С этими словами солдат снял с ремня фляжку и сделал несколько глотков.
— Интересно, куда делись вертушки, что поднялись в воздух следом за нами?
— Кто их знает.
— А поднимались они, похоже, порожняком.
— Может, для имитации нашей высадки в другом районе?
— Вполне…
Солдат осекся: старшина Меркульев, подняв руку, остановился.
Пограничники быстро приблизились к командиру и остановились, увидев растяжку, — тонкая, как струна гитары, проволока пересекала тропу, а к ней была прикреплена замаскированная пучком сухой травы граната Ф-1.
— Вовремя ты ее заметил, — похвалил Меркульев передового дозорного.
— Мне и разруливать. Разрешите?
— Давай. Только аккуратно!
Пока пограничник «колдовал» над растяжкой, Меркульев связался с командиром основной группы.
— Первый, первый. Наткнулись на растяжку.
— Будьте внимательны! Впереди могут быть новые сюрпризы.
Обезвредив гранату, пограничники разведдозора продолжили подъем. Но вскоре старшина вновь поднял руку: впереди — вход в пещеру. К ней нужно подобраться по возможности незаметно.
Приблизились, выбирая скрытые проходы меж камнями. Тихо. Похоже, пустая, как и предполагалось. Собрались входить, чтобы осмотреть ее изнутри, но Меркульев заподозрил неладное.
— Стоп, ребята. Камешки у входа странно лежат, словно кто-то строил из них пирамидку.
— Разрешите мне? — попросил тот же солдат, который разминировал растяжку. Не ожидая ответа, присел у пирамидки и аккуратно, по камешку, стал ее разбирать.
— Мина, товарищ старшина.
Дозор отошел за валуны, и пограничник-минер остался один на один с душманским сюрпризом. Вскоре он оголил мину и осторожно вывинтил взрыватель. Доложил с облегченным вздохом:
— Готово!
Еще раз осмотрев подходы к пещере, пограничники, держа автоматы наизготовку, вошли в нее. Луч фонаря выхватил из темноты ржавые консервные банки, куски окровавленных бинтов, гильзы от автоматных патронов, потрепанный ватник, старые кирзовые ботинки.
— Лежбище у них здесь было, — заключил Меркульев. — Человек пятьдесят вполне могли здесь разместиться. Осмотреть все углы.
Когда пещера была основательно обследована, Меркульев доложил об этом по рации и получил приказ двигаться дальше.
К другому логову моджахедов пограничники вышли, преодолев очередной крутой подъем. Так же скрытно подобрались к входу.
— А вот тут «дохлятиной» разит. Хоть нос затыкай. Не моются вороги. Небось, ночевали недавно.
Картина, которая предстала перед вошедшими в пещеру пограничниками, подтвердила это предположение. Вокруг — ящики с патронами и гранатами к РПГ-7, мины к 82-мм миномету и даже реактивные снаряды к «Граду». Тут же — дизель-генератор для автономного электрообеспечения.
Это было то, ради чего группа вышла в рейд.
Вернувшись к выходу, Меркульев доложил по рации командиру:
— Первый, объект найден.
Через некоторое время к пещере приблизилась основная группа во главе с майором Протасовым. Протасов отозвал Меркульева в сторону.
— Ты уверен, что это та пещера? — спросил майор, доставая из полевой сумки планшет.
— Совершенно уверен. Разведчики не раз засекали здесь моджахедов. Во-о-он оттуда, — Меркульев показал на скалистую гряду, где размещался скрытый пост наблюдения пограничников.
— Действуем так, — принял решение Протасов. — Саперам расставить растяжки у подножия горы. Снайперов — на вершину. Остальные — в засаду. Станем ждать. Радиостанцией не пользоваться.
Пограничники сноровисто установили в указанных командиром местах растяжки, снайперы замаскировались в укромных местах скалистой гряды. Большая часть спецотряда во главе с Протасовым схоронилась в пещере, Меркульев же со своими ребятами перекрыл путь подхода к пещере.
Потянулись минуты ожидания. Солдаты достали сухпайки — пора ужинать. А сумерки тем временем начали сгущаться.
— Знобит, — поежившись, застегнул камуфляж один из солдат.
— То ли еще будет. Ночи в горах холодные, а костерок разжечь нельзя — мигом себя обнаружим.
— А покурить в кулак?
— Еще чего! Тебе разве жизнь надоела?
— Так я — не взатяжку, — отшутился солдат.
Разговор прервал шорох, донесшийся справа, где укрылся старшина Меркульев: прибыл связной от Протасова.
— Товарищ старшина, на дальних подступах к пещере наши задержали двоих. Русские. Майор Протасов их допросил. Бывшие строители. Приехали год назад восстанавливать разрушенные постройки, а моджахеды их похитили. Теперь батрачат на местного авторитета, еще и берлогу с боеприпасами стерегут.
— А что за авторитет?
— Из полевых командиров. Выслал рабов проверить, все ли в порядке, и дать условленный сигнал. Завтра «духи» должны прийти за боеприпасами. Их в отряде более сорока человек.
— А не хитрость ли здесь какая?
— Майор несколько раз переспрашивал. Поверил. Решил рискнуть, дать им возможность просигналить, что все в порядке. Вам приказано ждать дорогих гостей так, чтобы ни в коем случае не обнаружить себя.
И в самом деле, на рассвете показался отряд моджахедов. Шли «духи» с остановками, маскируясь и внимательно всматриваясь в окрестности. Пограничные засады на дальних подступах пропустили моджахедов, не выдав своего присутствия. «Духи» продолжали путь, пока не увидели машущих руками «сторожей». После этого командир их передовой группы, достав радиостанцию «Моторола», доложил, что все в порядке. Дальше основная часть моджахедов следовала без опаски и быстро настигла поджидавших их дозорных. Соединившись, душманы уверенно двинулись к пещере. Пограничники, подпустив их на верный выстрел, дружно открыли огонь. Не ожидавшие такого поворота событий «духи» бросились врассыпную. Несколько человек напоролись на растяжки. Прогремели взрывы.
Хотя автоматные и пулеметные очереди буквально косили моджахедов, часть из них смогла отойти и закрепиться. Расчет на то, что всех их удастся уничтожить в скоротечном бою, не оправдался: душманов оказалось не меньше сотни. Судя по тому, как они начали отстреливаться, можно было сделать вывод, что шли они не за боеприпасами, а для того, чтобы отлежаться в пещере, до очередной крупной вылазки. Скорее всего, отряд был сводным и объединял несколько вышедших из боев групп.
Бой затягивался. В дело вступили гранатометы и даже минометы. Поняв, что за ними численное превосходство, «духи» стали обходить группу Меркульева с флангов. Бойцы Протасова своим огнем всячески препятствовали этому маневру, но, к сожалению, не очень эффективно: им мешали скалы и валуны. У Меркульева появились первые раненые. Связавшись по радиостанции с «большой землей», Протасов запросил на подмогу авиацию. Сам же оставил у пещеры небольшую группу прикрытия и двоих задержанных, которые тоже вели огонь по наседающим боевикам, и поспешил на помощь Меркульеву, закрыв огнем подступы с тыла и флангов.
