и так! — буркнул Йорд. И поправился: — Раньше справлялся.
Нишай вздохнул и промолчал.
Он видел, что мы стараемся не сильно вводить Йорда в противоречие с тем, что ему было приказано. И неизвестно, что будет, когда дело дойдёт до прямого боя.
Когда из леса показался Чиен, мы уже почти собрались: отобрали полдюжины опытных воинов, чтобы изображали нашу охрану. Сложили в мешки кое-какую еду.
Шасти принесла два зелёных хоргона из своих запасов, но я велел оставить их в лагере. Вдруг опять полезет всякая нечисть?
Запасы магических шаров таяли, а Нишай не был профи в сфере артефактов.
Может, Шудур пошлёт достаточно умелого колдуна, чтобы убить нас? Поймаем — и будет нам шарики делать!
Глава 4
Волки
Прощаясь, я кое-как успокоил Шасти и Нису, но не Мавика. Этот наглый волк вознамерился идти со мной. Я его и уговаривал, и гнал — всё равно осталось ощущение, что Мавик просто с глаз скрылся, а сам идёт за мной следом.
Однако у Мавика хватало хитрости не показываться мне на глаза, и, обернувшись раз пять, я сдался. Полезем в горы — отстанет. Там волку не удастся идти за мной незаметно.
Брать с собой волка было никак нельзя — возиться с ним в дороге будет некому. Тут уж или все на волках, или все пешком.
Да и найманы… Я не знал, чего ждать от таких «попутчиков». Хватит мне истории с Буркой, которого ни за что ни про что пырнули ножом.
Нишаю полагалось ехать на гору в паланкине и охотников в группу сопровождения мы выбрали рослых и крепких.
Но колдун весело сообщил, что сидеть в деревянной клетке ему надоело. И раз уж он взялся нарушать правила — то пойдёт пешком. И будет с нетерпением ждать, посмеет ли кто-то из колдунов напомнить ему о традициях?
В итоге мы вышли на караванную тропу малым пешим отрядом — трое воинов, трое охотников и мы с Нишаем.
Из знакомых мне барсов в отряде был только Сурлан — косноязычный седой старший дюжины. Он обладал непомерным военным и охотничьим опытом и сумел уцелеть в битве с найманами, хотя держался, как и положено старшему, в первых рядах бойцов.
Сурлана в роли командира нашей охраны выбрал Ичин. Старый барс был до мозга костей «свой». Он знал, кто я и чего хочу. И был готов охранять меня даже ценою собственной жизни.
Для воинов-барсов не было секретом, что личина, наложенная Шасти, скрывает княжича Камая. Все они происходили из одной родовой ветки, знали воинские имена друг друга, и тайн между ними быть не могло.
Другое дело волки — этот род состоял из нескольких военных и охотничьих ветвей, и для многих оставалось загадкой, кто такой «Кай из рода зайца».
Только Майман и его родовичи знали ту правду, которую я здесь мог о себе рассказать. А настоящей не знал никто.
Да и зачем она в этом мире?
На торговой тропе мы сделали привал и дождались головного разъезда.
Это были найманы на волках. Полдюжины. Опытные бойцы в хороших доспехах.
Они обеспечивали разведку и были готовы первыми ввязаться в бой.
Волчьи всадники узнали Нишая издалека и миновали нас, отделавшись приветственными криками: «Слава сиятельному Нишаю!».
Он весело помахал им в ответ. Мастеру чёрного слова поход нравился. Он улыбался чему-то и даже шутил с «охраной».
Позади разъезда шёл пеший отряд найманов, потерявших волчат. Суровые, битые жизнью мужики. Вот к ним-то нам и предлагалось присоединиться, что мы и сделали.
Найманов было в районе двух дюжин. А ещё у них имелся колдун с такой испуганной рожей, что настроение у меня сразу поднялось и я начал отвечать на шутки Нишая.
Колдуняка до судорог боялся нашего мастера чёрного слова, а значит — до Белой горы мы доберёмся спокойно. У креатуры Шудура просто не может быть такой унылой и запуганной физиономии.
Шли мы быстро, а потому было не до разговоров. Но приглядываться и размышлять я вполне успевал. И отметил, что тропа выглядит основательно вытоптанной.
Кончался последний летний месяц, дождей не было давно, и траву местами выбили до земли. А караваны-то стоят в городе… Что же это вайгальцы таскают туда-сюда?
Я стал вспоминать скупые отчёты Маймана. Судя по добыче наших «грабителей», вайгальцы поспешно возили к Белой горе провизию, оружие и гнали рабов.
Они там что, окапываются к зиме?
Похоже, что так. Ведь терий Верден поддался на уговоры Шудура и планировал ждать до весны.
И вдруг ему шлея попала под мантию. И все планы зимовать у его воинов пойдут сейчас волку под хвост… Нежданчик такой.
Вот так и рушатся хорошо проработанные планы. Из-за «мантии» военачальников.
Нет мантии — меньше дури. Но мантия у начальства разрастается быстро. Стоит дураку занять хоть какую-то должность — его самомнение подскакивает в геометрической прогрессии.
Сколько друзей у меня погибло оттого, что у командиров была длинная пышная мантия… И вот же чудо: мир другой, люди другие, а мантии — всё те же.
Идти было жарко и нервно — найманы впереди, найманы вокруг… Целая куча врагов. Плюс нас ещё и с тыла прикрывал отряд волчьих всадников.
Разглядел я их только к вечеру, когда мы сошли с тропы и стали устраиваться на ночлег. Вот тут-то и нарисовалась ещё дюжина на волках.
Эти всадники были совсем молодые. И оружие у них было похуже, и доспехи. Они развели отдельный костёр, словно бы сторонились своих же товарищей.
Ну и мы развели свой костёр чуть-чуть в стороне. Иначе бы колдун, который всё-ещё до гримас на роже боялся Нишая, кушать не смог.
— Молодёжь, — презрительно процедил Нишай, когда я спросил его о странном поведении арьергарда. — Они нарочно тащатся сзади. Хотят славы и провоцируют бандитов, зверствующих на тропе — вдруг нападут?
Я фыркнул:
— Ну, так предупредили бы, что ли? Майман бы живо устроил им баню!
— Да, — кивнул Нишай, — неувязочка вышла
Мы как-то не запланировали нападения на отряд, с которым пойдём на Белую гору. Хотя нас втихаря сопровождали сейчас два отряда охотников. Могли бы и пощипать, сговорись мы об этом заранее.
Пока командир найманов объяснял своим, что дрова надо собирать у дороги, а в лес — ни ногой, кругом дикари и недобитки Айнура, наши охотники уже исчезли в ближних кустах.
Командир найманов аж с лица спал от такой наглости. Но
