пролить свет на сложившуюся тайну.
Я широко улыбнулся, прекрасно понимая, к чему вёл старик и ответил. — Ладно, я тебя понял. Разберемся с этим позже, пойдем, не гоже опаздывать на эти показные бои.
Через пару часов пути, по забитым пробками дорогам Пекина, выбрались за пределы города и добрались до места. Могу поклясться, думаю раньше здесь находилась небольшая деревушка. Ради этого, несомненно, главного события года, выстроили настоящую арену, но тут же встал вопрос, когда им это удалось?
Вот она, сила многомилионного населения, когда с легкостью можешь нагнать пару тысяч крестьян, поставить над ним надзирателя с плёткой и они под дружное пение выстроят всё что угодно. Хотя может просто привлекли одарённых, владеющих магией земли. Взглянул на размеры арены и ужаснулся, мощи Империи. Думаю, на постройку государство освоило бюджет небольшого китайского города, а может даже двух.
Всё, причем абсолютно всё, начиная от ряженных в красные цвета слуг, танцующих кукол драконов, огромным барабанов и заканчивая грохотом фейерверка, оповещало об этом событии на всю страну, а сотни видеокамер были тому лишь подтверждением. Я на секунду опешил и внутри поселилось отчётливо подозрение, что мы куда-то не туда свернули. Старик Ли молча кивнул и предложил пройти дальше.
Всё это выглядело больше, как какой-то очередной фестиваль, посвященный Луне, драконьей лодке или третьей наложнице Императора и её большим, невообразимым карим глазам. Затем вспомнил подробный рассказ Джао Куана, о том, как всё будет происходить. На самом деле, это напоминало мне гладиаторские бои, пускай и не на песках, так привычной мне арены.
Несмотря на весь шарм, шик и показной пафос знати, сегодня прольётся много крови и погибнет достаточно людей. Это был очередной архаичный ритуал, и прежде чем резать друг друга с особым нечеловеческим рвением, надо пролить кровь во славу богов. Разогреться так сказать, перед основным мероприятием.
Я шел в сопровождении Мин, пятерых её служанок, и десятка личных охранников из ранга боевых слуг. Люди выбрасывали передо мной лепестки роз, что алыми листьями падали на землю, символизируя собой неизбежное кровопролитие. Мин выглядела уверенной, как и положено госпоже династии, но я чувствовал, как она крепко сжимала мою ладонь, слегка нервничая от происходящего.
Да, сегодня умрёт один из тех, кого она знала с самого детства и это лишь начало. Мы прошли под высокой и широкой аркой, выполненной в стиле ворот храма и зашли внутрь. Людей было столько, словно стянулись все династии и их слуги. Присмотрелся поближе, так и оказалось. Трибуны поделились на сектора, где устроилась голубая кровь, а Сун и Ян сидели друг напротив друга по разные стороны.
Слуга учтиво провёл нас к месту, выделенному для моего рода, по правую руку от Сун. Джао Куан медленно повернул голову, и слегка кивнув, вернулся к созерцанию арены, и происходящему на ней ритуалу. Подле него сидела жена, младшая дочь, сестра Мин и новорожденный наследник. Ему не было двух недель отроду, но малыш уже уверенно сидел, держал в правой руке сладкую палочку и непонимающе хлопал ресницами. Вокруг него кружилась настоящая армия из слуг, и, пожалуй, их было даже больше, чем у всей семьи вместе взятой.
— Я сейчас приду. — Прошептала на ухо Мин и отправилась о чём-то поговорить с матерью.
Жестом подозвал старика, он наклонился, и я произнёс. — И всё это ради начала войны?
— Да, господин. Сражения продляться три дня и когда крови будет достаточно, война перейдет на совершенно другой уровень. Я понимаю, что зрелище для вас возможно непривычное, и вы ожидали чего-то другого, но так происходит война в Империи. Кровь, политика и смерть.
Эх, старик, мог бы я тебе рассказать, ты бы удивился, насколько комфортно я себя чувствовал. Ревущая толпа, запах смерти и ажиотажа в воздухе. Я физически ощущал нервную дрожь бойцов, готовившихся выйти на смертельный поединок. Чувствовал, как пахло потом и не пролившейся кровью. О, да, наконец-то спустя всё это время я оказался на своем месте.
Мне едва удалось сдержаться, чтобы не сбросить с себя церемониальный наряд и выпрыгнуть на арену, вызывая бойцов Ян на поединок. Вот это было бы настоящее представление. Патриарх иностранного рода, под рёв толпы, вырезает боевых слуг Ян в одиночку, орошая кровью пески арены. От одной лишь мысли, у меня кровь забурлила в венах, и я неосознанно вцепился пальцами в подлокотники, до белых костяшек на руках.
— Господин, с вам всё в порядке? Может желаете воды или чего-нибудь еще?
— Нет. — Мысленно укротил пыл и медленно выдохнув, ответил. — Всё отлично.
Через несколько минут скучных ритуалов, наконец вернулась Мин и устроившись рядом, коротко кивнула. Она заметно успокоилась и видимо небольшой разговор с матерью пошел ей на пользу. Я смотрел на арену, не отрывая взгляда, мысленно представляя себя на месте сражающихся, и ей пришлось вытянуть меня из своеобразного транса.
— Лёша, ты себя плохо чувствуешь? У тебя испарина на лбу, если хочешь…
Вдруг ощутил касание шелкового платка, и повернув голову, увидел перед собой улыбающуюся жену. — Кофе видимо с утра перепил. Ничего. Всё отлично.
Когда с самой скучной частью было покончено, наконец настало время для сражений. Обе стороны предоставили своих чемпионов, защитников, боевых слуг, готовых сражаться до последней капли крови, за своего господина. Я узнал того, кто выступал на стороне Сун. Неплохой боец, который кажется умел подчинять своей воле камень. Быстрые инстинкты, достаточно ловок и опытен для сражения на открытом помещении.
Против него вышел избранник Ян. Человек был на голову выше, крепче сложен и кажется состоял из одних мышц. Настоящий баран, оправдывающий имя своей династии. На бритой голове красовались множество зарубцевавшихся шрамов, а сам мужчина выглядел довольно внушительно.
Правда мне сразу удалось заметить, как он едва, практически незаметно хромал на левую ногу. Обычный наблюдатель вряд ли обнаружит проблему, но я сразу видел перенесённую травму колена и на месте защитника Сун, стал бы бить именно туда. Бойцы сошлись на середине, поприветствовали друг друга и битва началась.
Как и ожидалось, первым атаковал баран, вытягивая из собственной ладони белоснежную кость в качестве оружия. Она изменилась в его руке, приобрела форму шипастой дубины, чьи толстые отростки шевелились словно живые черви. Сун вовремя отскочил, скорее всего ожидая такого напора и покрыл своё тело каменной броней. Не лучший ход. Ты превосходил его по скорости, надо было этим и пользоваться, а броня лишь замедляет.
Мысленно сам себе кивнул, когда тот не успел увернуться от второго удара дубины
