я точно подметила, как камень изменил цвет! Вот оно! Верный сигнал проклятия… о котором принц и сам знает? Ведь он спрятал опал от посторонних взглядов.
— Что ж, профессор Сноурк, можно попросить вас испытать эту вещицу? — принц как ни в чем не бывало заговорил, обращаясь к старику в мантии. — Можете попробовать наложить на меня проклятие?
— Гм… Но оно же отразится… — старик попытался возразить.
— Вот и проверим в действии! — его высочество не позволил продолжить. — Чтобы все наглядно увидели магию. В качестве эксперимента, используйте что-то слабенькое. Мне и правда, очень интересно.
— Что ж… — губы профессора Сноурка зашевелились, камень разгорелся алым, а затем… Профессор оглушительно чихнул. А следом еще раз! Чихательный сглаз, неприятная штука!
— Отличная работа. Ненадолго прервемся! — скомандовал принц и подозвал двоих стражей. — Проводите леди Картер в ее спальню, она израсходовала слишком много магии, судя по ее виду, и едва стоит на ногах.
Какая забота! Неужели увидел что-то дальше собственного носа?
Стражи тем временем приблизились и жестом пригласили меня проследовать в сторону распахнутых дверей.
Что ж! Надеюсь, моя жертва магией позволит мне еще ненадолго задержаться во дворце и разобраться в происходящем вокруг.
В спальню возвращаться я не стала. Не хватало еще слухов за спиной о том, что я силы потеряла, пытаясь выделиться среди «соперниц». Поблагодарив стражей и заверив их в том, что все в порядке, я осталась ждать вердикта за дверями зала вместе с другими участницами отбора.
Девушки тем временем столпились у двери, пытаясь понять, что происходит в зале и чего ожидать от остальных участниц. Я же рухнула на диван и принялась тереть виски, пытаясь справиться с головокружением. Но теперь на смену воодушевлению после испытания пришло иное чувство.
Проклятие было реально, в этом я была точно уверена. Мои силы не могут ошибаться. Но… что если Его Высочество догадался, что мне известен его секрет? Это же королевская тайна. Отцу уже изрядно досталось за то, что он работал с делами короны. Что, если я могу навлечь на нашу семью еще большую беду своими расследованиями здесь? К тому же на одном из прошлых отборов погибла невеста, которая по удивительной случайности была в курсе проклятия королевского рода. Может, ее на тот свет и отправили из-за любопытства.
Мотнула головой, одергивая себя. Нет, быть такого не может. В конце концов, я просто делала то, что от меня требуется. Проявила силу, показала, что не пустышка, не опозорилась на всю страну. Хотя это было непросто. Но все же в дальнейшем следует себя вести более сдержано. Если, конечно, его высочество не выставит меня из дворца.
— Держи, — ко мне подсела Диана, возвращая к реальности, и протянула мне небольшой лист какого-то растения. — Должно помочь. Ты такая бледная.
— Что это?
Я отвлеклась от собственных мыслей, обнаружив, что испытания вновь продолжаются. Потому как в ряду ожидавших появилась самодовольная Стеф и невесты под номерами семь, восемь и девять. Их имена я не запомнила. Стефани держалась в стороне, что не мешало ей прислушиваться к происходящему за дверью очередному испытанию.
— Мята, — Диана пояснила с улыбкой. — Всегда ношу с собой. Поможет от головной боли и прояснит сознание. А то ты… плохо выглядишь, если честно.
— Мы же соперницы, помнишь? — я усмехнулась, но лист взяла и поднесла его к носу.
Охлаждающий и освежающий аромат и правда помогал привести мысли в порядок и даже в висках перестало стучать.
— Ты… мне помогла дважды, а я не люблю оставаться в долгу. Жаль, конечно, что нет кривейры, но эти семена у меня из вещей забрали, магические растения запрещены. Да и какое тут соперничество, — Диана передернула плечиками и заговорила чуть тише, при этом ее голос дрожал и сбивался: — Мне главное не опозориться. Хочется скорее вернуться домой. Мне здесь совершенно не по себе. И все эти слухи…
— Что за слухи? — я напряглась.
Как раз в этот момент дверь вновь распахнулась и к нам присоединилась очередная участница отбора.
— Не читала о прошлых отборах? С невестами случались разные неприятности… А у меня утром замок заклинило, а еще я слышала страшные завывания. И периодически меня будто холодом обдавало, такое ужасное ощущение.
С заклинившей дверью лично мне все было ясно. Равно как и с неприятными ощущениями холода. Похоже, Фредерика развлекалась, наводя ужас на других участниц отбора.
— По-моему, что сейчас, что во время предыдущих отборов, это просто козни соперниц. И некоторые из них считают, что в борьбе за место возле принца все средства хороши.
— А ты ничего не слышала днем? — Диана устремила в мою сторону серьезный немигающий взгляд. — Мы же соседки… Я отчетливо различила подвывания и плач.
Ну да, Фредерика устроила театральную постановку, только вот кроме меня ее никто не видел.
— А может это ты подвывала и плакала? — рядом раздался снисходительный голос вездесущей Стеф. — Слабым не место на отборе.
Другие девушки принялись хихикать, а Диана покраснела до корней волос. И как раз в этот момент двери распахнулись и церемониймейстер громко и торжественно пригласил войти всех участниц отбора. Нужно было возвращаться на свои места. Одна из стен зала была по-прежнему украшена розами, которые создала Диана. Она и правда была очень сильна в своей стихии, не всякому удастся создать такое, я точно знала. А Стеф, видимо, почувствовала в ней конкурентку, вот и злится. Высокомерная выскочка.
Тем временем девушки остановились, вновь присев в реверансе. Чуть замешкавшись, я последовала общему примеру.
— Поднимитесь! — голос Его Высочества прокатился по залу волной. — Леди, благодарю вас за ваши выступления. Все вы прекрасно показали себя и свое умение использовать магию, — принц приблизился и вскинул ладонь, тут же напротив каждой девушки в голубоватом свечении прямо из воздуха появилась белоснежная роза. — Но перейдем к неприятной, но обязательной части отбора. Сегодня дворец покинут те девушки, роза у которых изменит цвет на желтый.
Протянула руку, цветок оказался в ладони и тут же шип больно впился в нежную кожу. О Вечная тьма!
Закусила губу и вгляделась в лепестки цветка. И, клянусь, они начали краснеть! Но никак не желтеть. Что за…
— Леди Линнет, леди Мэлори, благодарю вас за участие! — его высочество громко оповестил всех о своем выборе. — Остальные девушки могут отправляться в свои комнаты! Приятного вечера!
Вновь перевела взгляд на цветок. Он был совершенно белым, без намека на красноту. И что это было? Очередная проверка или это у меня от недостатка магии зрение испортилось? Или что-то еще…
Глава 6
— Тучи сгущаются
