миле от первого корабля, капитан. Идет в том же направлении.
Лицо Гераса просветлело: - Еще одно грузовое судно?
Прежде чем кто-либо успел ответить, Лонгарус снова крикнул вниз. На этот раз в его голосе прозвучала явная нотка беспокойства: - Теперь я вижу его более отчетливо. Он меньше торгового судна, капитан. И на нем развевается черный вымпел.
- Черный? - Брови Буллы сошлись вместе. - Ты уверен?
- Да. Он черный.
Герас взглянул на Телемаха: - Кажется, ты был прав. Мы не единственные, кто охотится в этих краях.
Телемах кивнул, мысли пронеслись в его голове: - Должно быть, они прибыли с побережья Иллирии. Они увидели торговое судно, стоящее перед мысом, и пустились в погоню.
- Кем бы они ни были, эти ублюдки гонят его прямо нам в лапы, - сказал Булла. Он напряг спину. - Сзывай всех, Телемах. Мы направляемся, чтобы отрезать его, прежде чем другая команда сможет его догнать.
Телемах повернулся и крикнул матросам, собравшимся на палубе, чтобы они заняли свои места. Затем Булла отдал приказ Калкасу, и рулевой налег на румпель, направив нос «Трезубца Посейдона» на торговое судно. В то же время матросы развязали шкоты и укрепили рею так, чтобы ветер дул прямо за кормой. Затем Телемах крикнул пиратам, чтобы они закрепили все как есть, и судно накренилось, прежде чем рвануться вперед, когда «Трезубец Посейдона» бросился в погоню за своей добычей.
- Торговец изменил курс, капитан! - крикнул дозорный.
Булла машинально посмотрел на горизонт. Телемах проследил за его взглядом. Вдалеке он заметил подпрыгивающий на волнах грузовой корабль, нос которого отклонялся от «Трезубца Посейдона».
- Их капитан держит по ветру, капитан, - заметил он.
- Далеко он не уйдет, - сказал Булла с решительным выражением лица. - Мы быстрее их.
Телемах кивнул, быстро соображая, в какой ситуации оказался торговый корабль. Поскольку другой пиратский корабль отрезал его от безопасного побережья, самым лучшим его шансом было убегать к побережью Апулии в поисках убежища в Брундизии. Но «Трезубец Посейдона» приблизился к нему со стороны моря, и теперь он была окружен с обеих сторон.
- Второй корабль тоже изменил курс! - закричал дозорный. - Приближается, чтобы перехватить торговое судно со стороны суши, капитан.
- Очень хорошо. Теперь ему некуда бежать. - Булла повернулся лицом к Телемаху. - Нам нужно будет забрать добычу, как только мы окажемся рядом. Я хочу, чтобы с экипажем разобрались, а груз благополучно оказался на борту «Трезубца Посейдона» до того, как тот другой пират сможет вмешаться. Подготовь людей.
- Да, капитан.
Телемах отдал приказ, и абордажная команда поспешно собралась на носовой палубе. Пираты, вооруженные луками и пращами, собрались поблизости, в то время как другие матросы заняли свои места возле крючьев. Булла встал рядом с рулевым, откуда мог внимательно следить за курсом «Трезубца Посейдона» и расстоянием до своей добычи. Когда команда заняла позицию, Телемах присоединился к остальным запасным матросам вдоль поручней, которые высматривали первые признаки другого пиратского корабля.
Вскоре один из помощников вскрикнул, и Телемах мельком увидел треугольный парус почти у берега. Он посмотрел на Лейтуса: - Думаешь, мы доберемся до них раньше того корабля?
Ветеран почесал свою покрытую сединой челюсть: – Они от нас далеко. Но мы к ним ближе, чем та компания, которая вряд ли окажется такой, же смирной, как эта птица. Ставлю свою долю на то, что мы доберемся до них первыми.
Погоня продолжалась. Вскоре «Трезубец Посейдона» приблизился менее чем на полумили к торговому судну, и два корабля стали медленно сближаться. Телемах ощутил прилив возбуждения при мысли о какой-нибудь добыче после нескольких недель безуспешной охоты. Он взглянул в сторону суши и с удивлением увидел, что другой пиратский корабль подошел гораздо ближе к добыче, его темный парус был натянут, как барабан на слабом ветру, пока он продолжал свой курс. Ее команда к тому же заработала веслами, пытаясь придать скорость своему кораблю, но, несмотря на все усилия ее капитана, Телемах это понял сразу, «Трезубец Посейдона» первым достигнет торгового судна.
Герас радостно потирал руки: - Мы схватили их за яйца. Судя по всему, на нем тоже будет неплохая добыча.
Он кивнул на корабль. Телемах посмотрел на торговца и, увидев, что тот сидит довольно низко в воде, понял, что ее трюм должен быть отягощен грузом.
- Как ты думаешь, что он может нести? - спросил он.
- Что бы это ни было, мы должны захватить его до того, как нас нагонит та, другая команда.
Сквозь разогнанные облака пробилось солнце, и с палубы впереди мачты раздался хор отчаянных криков. Изучая торговое судно, Телемах заметил несколько шлемов, тускло поблескивающих на его палубе, и повернулся к Герасу: - Смотри! Вон туда!
Герас тоже увидел их, и на его лице отразилось удивление: - Вот, бляди …
На палубе грузового корабля столпилась толпа тяжеловооруженных мужчин, одетых в простые туники и вооруженных короткими мечами и щитами легионерского образца. Некоторым из матросов выдавали дротики, а другие организовывали оборону корабля, выкрикивая приказы и подбадривая матросов. Телемах насчитал не менее двадцати вооруженных людей. Более чем достаточно, чтобы решительно противостоять команде «Трезубца Посейдона».
- Морские ауксиларии? - спросил он вслух.
Герас вгляделся в силуэты, затем покачал головой: - Я бы сказал, какие-то солдаты.
- Что они делают на торговом корабле?
- Возможно, наемная охрана. Мы скоро узнаем.
Булла заорал на рулевого, и Калкас навалился всем своим весом на румпель. Телемах услышал скрежет дерева, когда заработали весла, и через несколько мгновений лопасти забурлили в море, направляя «Трезубец Посейдона» поближе к правому борту торгового судна. Взгляд на восток сказал ему, что другое пиратское судно также изменило курс, намереваясь захватить грузовое судно, подойдя с левой стороны.
Торговое судно резко изменило направление и под углом приблизилось к «Трезубцу Посейдона». Теперь, по оценке Телемаха, оно находилось менее чем в пятидесяти шагах от пиратского корабля.
- Что задумал ее капитан? - спросил Герас. - Почему они направляются к нам?
Голос разнесся по морю, когда на палубе торгового судна прозвучал приказ. Телемах понял намерения защитников за мгновение до того, как в небо поднялся дождь темных стрел.
Он поднес руки ко рту и проревел: - Всем укрыться!!!!
Глава четвертая
Наступила ужасная пауза, когда залп снарядов, казалось, на мгновение завис в воздухе, прежде чем они с грохотом упали на палубу, разбив облицовку
