думали настоящие Вороны.
Значит, требовалось встретиться с Рейвеном.
На следующее утро Нил оставил ему записку в оконной раме собственного дома: это был их способ связи. На подоконнике лежал уголек: обычно Рейвен царапал ответ на бумаге Нила, а если не было места — на самом доме. Он вообще не любил писать, отвечал всегда кратко и предпочитал явиться для ответа лично. Появлялся когда хочет и где хочет, всегда влезая в окна. Нил вообще не помнил, чтобы старый друг при нем пользовался дверью. Каждый его приход был сюрпризом, иногда приятным, иногда нет. Но все же Нил был рад его видеть. Они собирали свою разрушенную дружбу из осколков, медленно и мучительно, но главное — вместе, больше не отворачиваясь друг от друга. Как бы трудно это теперь ни было, Нил поклялся вернуть все, как раньше.
Он не бросит Дирка в рабстве. И никогда не предаст.
Он простил его.
А вот своего дядю простить не смог. Глупо было сердиться на мертвеца, тот не имел шанса оправдаться, но Нила охватывал гнев каждый раз, когда он вспоминал Рутгера Янга: Рыцаря и убийцу, бесстрашного защитника города и полного подлеца, уничтожившего дружбу Нила и Рейвена на долгие годы. И это было не самым страшным из его прегрешений. Убийство невинных людей нельзя было прощать. Как дядя Рутгер мог так опуститься? Почему не понял, что творит зло? Ведь именно он научил Нила чести и порядочности!
Нил в очередной раз запретил себе об этом думать. Он не узнает ответа на этот вопрос. Да и некогда ему размышлять, нужно было действовать: он должен убить Великого Ворона, освободить Дирка и других Воронов из рабства и дать городу мирную жизнь, в которой никто не будет вредить ни горожанам, ни проклятым людям. Осталось только стать Прекрасным Принцем — и он добьется всех своих целей.
Время Воронов почти закончилось. Скоро все изменится.
Великий Ворон будет уничтожен.
Этому коварному ублюдку придется выйти на бой, даже если вызов ему снова бросит стражник.
Глава 4. Ослиная шкура
Воскресенье было любимым днем Агаты и ее законным выходным. Предполагалось, что она проводит его с родителями, но какой взрослой девушке захочется вечно сидеть дома? Агата нарядилась и отправилась гулять в город. Одна: из-за службы Сюзанне она давно растеряла всех друзей, уставших ждать, когда она сможет уделить им время. Они обвинили ее в том, что Агата зазналась и не хочет дружить с простыми людьми, а только задирает нос и вечно хвастается дорогими подарками от наместника. Никто больше не звал ее вместе пройтись по лавкам. Никто не составлял компанию в прогулках и не приглашал на танцы. И посплетничать тоже было не с кем, кроме Сюзанны, которая никогда не рассказывала ничего сама. И пусть их! Дураки! Кто им еще расскажет о жизни в высшем обществе? Им-то туда никогда не попасть! Радовались бы, что хоть Агата делится подробностями, а они ее отвергали! Вот поступит она служить в магистрат, они ей все обзавидуются! Будут приглашать в гости, угощать, развлекать и робко просить помочь, а она еще подумает, стоит ли это делать! Совсем чуть-чуть осталось потерпеть Сюзанну — и Агата сделает достойную карьеру!
А в городе и в одиночку было чем заняться: погулять и погреться на солнышке, пройтись по улочкам, любуясь красивыми витражами в окнах, заглянуть в книжный магазин или выпить горячего шоколада в новой кофейне. «Дымный шоколад» был просто потрясающим местом! Будь ее воля, Агата ходила бы туда каждый день. Жаль, что показать его было некому. От отчаяния она чуть было не повела туда Сюзанну, но вовремя спохватилась: если «Дымный шоколад» той понравится, сама Агата его возненавидит. Да и не поедет Сюзанна в город, что ей там делать? Дочке наместника все приносят на дом. Никакого от нее толку.
Значит, снова придется бродить одной. Хотя Агате ужасно хотелось, чтобы ее повел гулять молодой человек: красивый, веселый, обязательно с хорошими манерами и из приличной семьи. Развлекал бы, дарил подарки и восхищался ее милым личиком. Сегодня Агата снова нравилась себе в зеркале. Она долго делала прическу, подобрала серьги в тон платья и совсем немного накрасила губы. И была просто прелестна! Вот повезет кому-то!
Сегодня ее определенно ждала удача.
Но когда Агата проходила по улице, на нее из глухого переулка выскочил какой-то грязный бродяга и чувствительно толкнул. Она вспыхнула и уже собиралась обругать его, но с ужасом увидела, что у бродяги была ослиная голова! Чудовище! Страшный, ужасный монстр!
Агата испуганно вскрикнула и отскочила в сторону. Бежать со всех ног, скорее, скорее!
— Прошу вас, простите меня! Не пугайтесь, это просто ослиная шкура, — «голова» приподнялась, открывая вполне себе человеческое лицо, — мне жаль, что я напугал такую хорошенькую девушку. Никогда себе этого не прощу.
Агата выдохнула с облегчением, хихикнула и польщено заулыбалась. А потом пригляделась к человеку повнимательнее.
Судя по тому, что она успела разглядеть, это был молодой мужчина весьма привлекательной внешности. Из-под шкуры виднелись голые руки, ноги и плечи, по которым рассыпались длинные черные волосы. Красивые, гладкие, как черный шелк. Бард, наверное: простые горожане носили волосы намного короче. Тут новый знакомец опять поднял ослиную голову и смущенно улыбнулся. Глаза у него были ярко-голубые, кожа светлая и чистая, а сам он был красив, как языческий бог. Встретишь такого в лесах и уйдешь за ним навсегда, не спрашивая, куда и зачем. Лишь бы позвал.
Агата пропала моментально.
Как же ему понравиться? Как заинтересовать?
— Почему вы в этой грязной шкуре? — ничего умнее она спросить не могла.
— Ох, это ужасно постыдная история, — тяжело вздохнул прекраснейший из мужчин, — пока я спал, у меня украли одежду. Пришлось одолжить эту грязную шкуру и переулками бежать домой. Разумеется, я верну ее, как только спасусь, но мне ужасно стыдно показывать свое лицо. Не хочу, чтобы надо мной смеялся весь город.
— Это ужасно, — искренне посочувствовала Агата, — я слышала, что одного наемника постигла та же судьба. Его бросила голым в парке жестокая Воронесса.
Агата благоразумно умолчала о том, что долго хохотала над этим, считая глупость наказуемой. Но тут же совсем другое дело! Бедный красавец явно стал жертвой чьих-то козней!
— Эй ты, бродяга! А ну отойди от девушки! Госпожа, он к вам пристает?
К ней «на помощь» уже спешил стражник. Коротко стриженный, с простым лицом, уж точно не герой девичьих грез. Но он явно старался произвести на нее впечатление: выкатил грудь
