было понадеялся, что все обойдется благополучно, и вскоре он достигнет стен Риханесбурга.
Не обошлось, к сожалению. Внезапно раздался жуткий, низкий рык, а за ним вибрирующий, заставляющий съежиться вой. Кони даже не заржали — они зарыдали от ужаса и шарахнулись в сторону так, что опытный всадник вылетел из седла и кубарем покатился по земле. Повезло — ничего себе не сломал, только сильно ушибся. А кони бросились врассыпную, скрывшись в лесу.
— Да чтоб вам провалиться, волчья сыть! — от всей души пожелал им Кевин. — Сожрут же вас там!
Он встал и потянул посеребренный меч из ножен. Похоже, придется принимать бой. Вот только с кем? Непонятно. Кевин осторожно поворачивался со стороны в сторону, чтобы не проворонить нападение, но никто пока не нападал. Однако это продлилось недолго — слева снова раздалось рокочущее рычание, и капитан резко обернулся туда.
— Ну, вот и приплыли… — тихо пробурчал он себе под нос.
На него, роняя на траву капли светящейся слюны, от которой трава съеживалась и распадалась в прах, пристально смотрела пылающими потусторонним огнем глазами призрачная гончая. Последователи Белого Христа называли таких адскими, хотя к аду они никакого отношения не имели, просто жили в ином плане бытия и доступа в тварный мир обычно не имели. Но если уж такая собачка прорывалась, то упокоить или изгнать ее удавалось только ценой огромных жертв — она могла мгновенно перемещаться с места на место и была почти неуязвима, даже аркебуза, заряженная серебром, не брала ее. Требовалось как-то обездвижить тварь и сжечь ее, причем сгорала она очень медленно, в течение двух-трех дней. В последний раз призрачная гончая, если судить по хроникам, появлялась в окрестностях Риханесбурга лет двести пятьдесят назад, тогда еще имелись живые маги, которые и помогли справиться с ней. А что теперь? Кто теперь поможет?..
Кевин закусил губу и приготовился к смерти — в одиночку с такой тварью не справиться никому, даже будь ты былинным героем. Гончая, уронив на задымившуюся траву еще несколько капель едкой слюны, зарычала и медленно двинулась к нему. Не дойдя нескольких футов до человека, она прыгнула. Капитан, взмахнув мечом, откатился в сторону. Как ни удивительно, он задел тварь — на ее боку появилась сочащаяся светящейся жидкостью полоса. Снова зарычав, гончая повернулась к Кевину, ее глаза вспыхнули нестерпимо белым светом, и он с тоской осознал, что на этот раз — все.
— Ай, какая плохая собачка! — заставил капитана вздрогнуть чей-то рокочущий, пробирающий до самых костей голос. — А ну сидеть!
Призрачная гончая тут же хлопнулась задницей на жухлую траву и яростно забила по ней хвостом, словно увидела любимого хозяина. От нее так и расходились флюиды радости и почтения. Это кто же может быть хозяином такой твари?.. Кевин медленно повернулся в сторону говорившего и… от шока выронил меч, чего с ним не случалось еще никогда.
На краю поляны замерла освещенная призрачным светом фигура с лицом, скрытым глубоким капюшоном. При этом торс ее был, как ни странно, обнажен. По капюшону и торсу стекали вниз и беспрестанно шевелились светящиеся незнакомые руны, а через плечо был перекинут огромный черный молот, от одного вида которого становилось жутко — казалось, он одним своим присутствием сотрясает мироздание. До Кевина мгновенно дошло, кого он видит перед собой…
— Повелитель… — опустился на одно колено капитан.
— Я никому не повелитель! — весело прогудел Черный Кузнец, а это был именно он, собственной персоной. — Учитель разве что. Кузнец и Мастер Душ. А слово «повелитель» — забудь. Верящим мне оно запретно. И никогда ни перед кем не становись на колени!
— Как скажете, Мастер Душ! — наклонил голову Кевин, вставая и с затаенным восторгом глядя на того, о встрече с кем мечтал с детства. Значит, он все же не ошибся, и в Камнерад приходил именно Кузнец.
— Да, я был там, — уловил его мысли тот. — Именно там и возродился из кузнеца Микулы, обвиненного в колдовстве. Ты его работы меч носишь.
— Хороший кузнец был… — вздохнул капитан.
— Он и есть. Как часть меня. Но к делу. Я пришел к тебе не просто так.
— Что прикажете, Мастер Душ? Я готов исполнить вашу волю!
— А вот это ты зря! — погрозил ему пальцем Черный Кузнец. — Живи по совести. И приказ выполняй только тот, что по совести. Я, конечно, не прикажу тебе женок и детей резать, но есть те, кто прикажут. Так что с обещаниями исполнить любой приказ будь осторожнее.
Немного подумав, Кевин уважительно наклонил голову и сказал:
— Спасибо за урок, Мастер Душ! Вы правы, не всякий приказ можно исполнить, если хочешь остаться человеком.
— А кто тебе сказал, что после всего последующего ты останешься человеком? — хохотнул Черный Кузнец. — Совесть ведь не только у людей есть. Ее сохрани, твое внутреннее я, не дающее тебе опуститься, кем бы ты ни был. Но это так, урок маленький. А дело в том, что после пробуждения я попытался найти хоть кого-то из других богов — и не нашел их. Никого нет, в том числе и Белого Христа с Магометом. Даже отшельник Гаутама — и тот куда-то исчез. Они все ушли. Как, почему, зачем и куда — неизвестно. Нужно выяснить, что случилось, и ты, в числе прочих, мне в этом поможешь.
— Я готов, Мастер Душ! — отозвался капитан. — Что нужно делать?
— Пока что ты должен найти остальных двоих из вашей триады. Искать придется долго, они живут далеко. Чтобы помочь, я привяжу к тебе эту вот призрачную собачку — она способна перемещаться по теням и переносить своего хозяина. Ну и справиться с ней в отсутствие сильных магов не сможет никто, она защитит тебя в любой ситуации и от кого угодно.
— Но как мне их искать? — растерянно спросил Кевин. — И где?
Черный Кузнец резко приблизился и положил свою огромную мозолистую ладонь ему на лоб, накрыв пальцами затылок. И в мозг капитана стражи ударила огненная волна. Кажется, он даже на некоторое время потерял сознание, но упасть ему не дал Мастер Душ, поддержав за локоть. Но когда Кевин пришел в себя, тот уже снова стоял в отдалении.
— Что вы со мной сделали?..
— Ничего особо страшного. Я поместил в твой мозг артефакт, который в более развитых мирах называют симбионтом. Он поможет тебе в поисках, его параметры я задал. Артефакт проснется завтра, поэтому не нервничай, когда у тебя перед глазами появятся полупрозрачные значки и ты услышишь не слышный больше никому голос. Собаку я сейчас привяжу к тебе, для стороннего взгляда
