Предчувствие не обмануло…
Рассказы брата не прошли даром. Джуманна знала, что при атаке удильщика нужно срочно искать возвышение, а лучше — каменную гряду. Эти чудища не имеют глаз и чуют любое передвижение по песку. Но если нашёл твёрдую опору – ты спасён! Она оглянулась и, к своей радости, таковую обнаружила! Всего в двухстах шагах… Далее всё развивалось стремительно.
— Быстро, наружу! – она отдернула полог шатра, но расторопная Ламис уже толкала Мулафа, его товарища и девочек к выходу, — На те камни! Бегом! Что есть мочи! – скомандовала Джуманна, показывая на гряду пальцем.
Мальчики побежали сами, быстро-быстро, а девочек Ламис буквально потащила за собой.
Джуманна нашла глазами Калифа, который гнал к шатру ещё около десятка ребят. Она показала на камни и ему. Юноша понял с первого раза и кивнул головой.
Удильщик же уже полностью выбрался наружу. Бил людей и верблюдов своим смертельным жалом. Вот его страшное оружие описало дугу и пробило насквозь Хатуна Тангута. Ком подступил к горлу Джуманны, ведь ещё вчера она желала, чтобы с ним приключился какой-нибудь неприятный казус. Желала, но даже не могла предположить подобного…
Однако нужно было взять себя в руки! Горевать о Тангуте и укорять себя за проклятья в его адрес можно было и в другое время.
В хаосе паникующих караванщиков Джуманна увидела маленького Макакеша, выставившего свой детский меч вперёд и застывшего в боевой позе. Сердце ушло в пятки. Она уже подумала, что сейчас Макакеш кинется на удильщика с такой же быстротой, с какой он кидался на его младших братьев – скорпионов. Но, к счастью, ученик в это время обернулся на неё.
— Туда! Туда, где камни! – во всю глотку закричала Джуманна. Её крик слился с прочим рокотом, царившим вокруг. Однако мальчик понял своего смотрителя. Со свойственной для себя быстротой он помчался к прочим ученикам.
Джуманна ещё раз окинула взглядом гряду и быстро пересчитала людей.
Двадцать два с Ламис… Нет одного! Кого же?.. Астрамед! Конечно, Астрамед!
Её взгляд долго рыскал по округе, где господствовали страх и паника, и остановился на груде белых тюков. Астрамед сидел под ними! Он согнулся и обхватил голову руками. Докричаться до него было невозможно… Что есть мочи Джуманна рванула к тюкам. Двое крепких мужчин, воины Халлана, бежали ей навстречу и чуть не сбили… Воины мчались прочь от неминуемой смерти, а она — прямо к ней… Туда, где воздух рассекало смертоносное жало. Джуманна схватила ребёнка за руку, и тот моментально пришёл в себя. Она побежала с ним к серой гряде камней. Внутренний голос подсказал пригнуться. Джуманна толкнула вперёд мальчика, а после упала на землю сама. Хвост удильщика просвистел прямо над её головой и встретился с тушей жирного верблюда. Животное взревело от боли, но тут же замолкло. Муки продолжались недолго. Держа Астрамеда за руку, Джуманна понеслась вперёд, к спасительным камням. В боку кололо, дыхание сбивалось, горячий воздух обжигал лёгкие. Астрамед дышал ещё тяжелее. Но звуки битвы уже отдалялись. Удильщик добивал караван…
Джуманна подсадила ученика, а после полезла на камни сама. Её подхватили крепкие руки Калифа, и она без проблем взобралась наверх. После этого, сделав полной грудью несколько глубоких вздохов, она бессильно упала на спину.
Она закрыла глаза и забылась. Быть может, потеряла сознание. Но ненадолго…
Девушка вздрогнула и очнулась, а спустя некоторое время смогла приподняться на локтях и посмотреть, что же стало с караваном.
Суматоха стихала… Но Джуманна не видела живых.
Где те люди, которые хотели спастись бегством?
Никого… Лишь трупы караванщиков и верблюдов. Сам удильщик тоже завалился на бок. Возле его пасти валялась туша пустынного слоника. Ламис рассказала, что животное не то обезумев от страха, не то, напротив, набравшись храбрости, взяло разгон и просто протаранило удильщика в голову… Слоник был мёртв. А вот был ли мёртв сам удильщик – большой вопрос. Джуманна знала, что эти чудища невероятно живучи… Возможно, он просто устал и отдыхает… Решил отложить запланированную трапезу на вечер.
Молча сидели на камнях под палящим солнцем. Передвигались в тень, которая кочевала по гряде. С места недавней битвы повеяло смердящим запахом.
Наконец, наступили сумерки. Роса упала на россыпь валунов, что сохранили жизни воспитанникам Академии. Джуманна показала, как можно губами собирать влагу с камня. Отец научил её и этому… Если бы не он, наверное, в эту ночь Джуманне и её ученикам суждено было умереть от жажды.
Опустилась тьма. В небе засияли звёзды. Мрак царил и возле исполинского силуэта удильщика. Чудище не зажгло смертельный огонёк на своём хвосте… Это означало одно: удильщик мёртв!
Джуманна спустилась с камней и, превозмогая страх, обошла страшное место. Голова кружилась, а к горлу подкатывал ком… Но приходилось держаться. Мёртвые верблюды… Мёртвые люди…
И тут Джуманна услышала хрип!
Она бросилась на звук. Астроном Умаль Аль-Дассай лежал, придавленный трупом верблюда. Девушка попыталась вытащить его, но ей не удалось. Она подумала позвать Калифа и ещё пару мальчиков, но старик остановил её.
— Оставь, это лишнее. Мне осталось недолго…
Джуманна молчала. Она не знала, что сказать.
— Прости меня… Прости нас всех! – продолжил Аль-Дассай, – Мы были не правы. Погибли опытные караванщики… Воины… А ты выжила и сохранила жизни своим ученикам. Ты… Ты прекрасный смотритель…
— Что мне теперь делать? – робко спросила Джуманна.
— Ты остаёшься за старшую, тебе и принимать решение… — прохрипел старик и закатил глаза вверх, — Послушай! – тон его резко изменился, — Созвездие Льва!
Джуманна подняла голову наверх. Действительно, прямо над ней сияло созвездие Льва.
Созвездие Льва. Звезда Марави… Звезда, которая указывала путь переселенцам с севера во время их опасного перехода из Долины. Но что астроном имеет в виду?
И тут Джуманну осенило! Как она могла?! Она так гордилась своими познаниями в астрономии, но не заметила на небе элементарных изменений! Даже вчера, когда завороженно глядела на Джуманн Хаят.
Наверное, повышенное внимание со стороны мужчин-караванщиков и напоминания о том, что женщине не место в походе, сбили её с толку и заставили на время забыть основы астрономии.
Конечно, ведь был другой астроном… Настоящий астроном!
Но он ошибся!
Уже наступил месяц Верблюда и относительно дороги из Кей-Самилуфа в Айно-Суф созвездие Льва должно было находиться гораздо восточнее.
– Мы сбились с пути? – прозвучало как вопрос, но скорее это было утверждение.
– Прости меня. Прости ещё раз… – голос астронома снова стал слабеть, – Эх, старость… Это я перепутал карты. Я погубил всех. На тракте в Айно-Суф нет удильщиков, а я завёл вас в глубь пустыни…
Проклятье! Вот и весь опыт! И вся мудрость!
Джуманну уже волновала не роковая ошибка рассеянного астронома. Она водила пальцем по звёздному небу. Отмеряла путь на север от созвездия Льва, куда звезда Марави, самая яркая в созвездии, посылала свои лучи.
– Но ведь если пойти на северо-восток, то можно прийти в Моо… Оказаться в Долине, выйдя на тракт Далаала!
– Ты хороший астроном… У тебя получится провести караван лучше, чем у меня… – это было последнее, что сказал Умаль Аль-Дассай.
5
Джуманна вернулась к своим ученикам где-то через полчаса. Все спали. Даже Ламис. И только Калиф дождался её. Джуманна передала ему несколько фляг с водой и саблю.
Фляги с водой она отстегнула с поясов караванщиков. Было ужасно противно, но пришлось перебарывать чувства… Иначе в суровой пустыне не выживешь!
Саблю Джуманна отстегнула с пояса Халлана. Тот даже не успел взять оружие в руки. Жало пронзило его со спины… Тоже спасался бегством. Воистину недостойный человек! Но больно хороша оказалась сталь клинка.
А оружие необходимо!
Отец Джуманны нанимал для неё учителя фехтования в Мин-Мирифе. А позже, уже во время учёбы в Обсерватории, она брала уроки сама. Правда, скорее ради интереса. Даже не предполагала, что однажды возьмётся за рукоять сабли в походных условиях.
Счастье, если по дороге в Долину не придётся использовать клинок Халлана по назначению!
Джуманна пересчитала трупы. Халлан, десять его воинов, пятнадцать
