спился, умер, прожил старость в нищете и… всё заново, — Пожиратель засмеялся. — Это его сломало с первых же минут.
— Это ты их меняешь?
— Или вот, смотри, — Пожиратель проигнорировал вопрос и собрался демонстрировать следующего.
— Хватит, — потребовал я. — К чему это? Ты мне говоришь, что я свихнусь, при каждой нашей встрече.
— Я к тому, что у тебя было попыток больше, чем у всех тех, кого я собрался тебе показывать, вместе взятых. А это значит, что с очень высокой вероятностью любой цикл может стать последним, особенно если ты так далеко забрался. Даже этот.
— Хватит, — повторил я.
— А я всего‑то хочу, чтобы ты дошёл до Двери. Тогда мы оба получим то, чего хотим. Твоё желание раньше меня удивляло, но сейчас… больше нет.
Бездна исчезла. Я так и стоял в комнате с Шуваловым, который голосил за моей спиной.
Так много дел у меня никогда не было. Даже полчаса отдыха тяжело для себя достать. Даже пообедать бывает некогда. У меня армия, у меня флот, у меня два острова, мой и Шувалова.
Хорошо, что Лера сама занималась своими землями, а ещё помогала мне разгребаться с захваченными территориями. Надо дать Свету ей в помощь.
Но и это не всё. У меня куча докладов, ещё надо решить, как тратить деньги и как разбираться с шуваловскими недобитками в тылу. Ещё крестьяне, которые чем‑то недовольны. И Пятиглавый Орёл, чью месть я ждал.
Нужен секретарь, и не один. Или секретарша, что ещё лучше.
Но пока я витал в облаках, путь мне преградили двое. Алекс и Серёга. Вести явно неприятные.
— Полковник Скрябин требует личной встречи, — сказал Серёга. — Это командующий гарнизоном, там все войска, что остались. У него очень серьёзные требования, стоит его выслушать. Он говорит, что у него…
— Надо было его просто прикончить, — недовольно пробурчал Алекс.
— Нет! — Серёга посмотрел на меня. — Максим, это очень срочно, дело касается…
— Тут другая беда, — перебил его Алекс. — Только что прибыл Васильев.
— Это ещё кто? — спросил я
— Канцлер империи, — ответил он.
— Ого, даже круче того министра. От кого из императоров он прибыл?
— От Александра. Он не хочет ждать, говорит, очень срочно.
— Понял, — я почесал затылок. — Одну минуточку.
Я размотал повязку на левой кисти. Рана ещё не зажила, а первый Камень мне сейчас пригодится. А может быть, и второй.
Но первый Камень подсказал мне другой вариант. Более эффектный и намного более быстрый.
— Серёга, пошли к полковнику.
— А что канцлер? — возмутился Алекс. — Надо узнать, что он хочет. А полковник… князь, это же опасно? А у них отобрали оружие? Вдруг они вас убьют?
— Хотел бы я на это посмотреть. Алекс, налей канцлеру выпить и развлеки беседой. Я скоро буду. Серёга, веди!
Полковник ожидал меня в окружении нескольких офицеров рангом поменьше. Небольшой отряд стоял у задней части дворца, злобно глядя на моих штурмовиков. Все вооружены.
Полковник, крепкий мужик с седыми усами и в грязном мундире, увешанном кучей медалей и орденов, смотрел на меня с вызовом. Едва я подошёл ближе, как он достал из кармана пульт детонатора.
— Знаешь, что это? — спросил полковник хриплым голосом.
— Тоже не хочешь тратить время? — я усмехнулся. — Сразу к делу?
Серёга выхватил меч, а штурмовики наставили на офицеров оружие. А они, в основном молодёжь, явно не чувствовали себя уверенными в себе. У одного дрожали коленки.
— Под дворцом царь‑бомба, Воронцов! — сообщил полковник с довольной ухмылкой. — Я её подорву, если ты не выполнишь мои условия, сын предателя! Если не хочешь отправиться на встречу с папашей, то немедленно…
Я достал беретту и прострелил ему голову. Полковник забрызгал мозгами свою свиту и молча рухнул на землю.
— Никаких атомных бомб здесь нет, — сказал я, глядя на офицеров, которые явно не ожидали такого исхода. — И быть не могло. А вы не смертники. Сдавайтесь, проживёте ещё. Мой враг Шувалов, не вы.
Иногда достаточно просто поговорить. Но разговор намного эффективнее, когда возле тебя находится крутой мечник, а с ним несколько штурмовиков с крупнокалиберными винтовками. А эта молодёжь явно не хотела умирать так рано.
Один из них поднял руки, но я остановил его:
— Прикажите войскам сдаваться. Кто хочет, сможет покинуть остров. Кто захочет остаться, оставайтесь. Некоторых я возьму к себе на службу. Серёга, занимайся!
— Да, Максим, — он чуть дёрнул губами. — Вышло круто.
Ещё бы. Я махнул рукой ему на прощание и пошёл во дворец.
Алекс не очень умелый собеседник. Он привёл канцлера Васильева в уцелевшую беседку и молча стоял напротив, а канцлер сидел в кресле‑качалке и рассматривал окрестности скучающим взглядом. Перед ним на столике стояла чашка дымящегося чая и кусок бисквита, но канцлер не ел.
Наверное, боялся измазать свои роскошные пушистые усы.
При виде меня канцлер медленно и величаво поднялся.
— Меня немного отвлекли, — сказал я, пожимая протянутую мне руку. — Шантажисты. Ублюдки на всё готовы.
— И не говорите, — с неожиданным участием в голосе сказал канцлер. — Они однажды опубликовали мои фото в газетах и сети, а ведь ей уже было восемнадцать на тот момент… кхм‑кхм, извините, я тут по высочайшему делу.
Какой‑то слащавый мальчик, помощник канцлера, стоящий за его спиной, протянул свиток. Канцлер провёл по усищам и начал зачитывать громогласным голосом:
— Божией милостию, мы, Александр Пятый, Император и Самодержец Всероссийский, Царь Константинопольский, Великий Князь Филиппинский, и прочая, и прочая, и прочая.
Далее пошла какая‑то официальная муть. Краем глаза я видел, как возле беседки появились Лера и Кирилл.
— Объявляем нашего верноподданного, — продолжил канцлер. — Князя Воронцова Максима Петровича членом Высшего Имперского Тайного Совета.
— Лучше бы мозгом, — тихо захихикал Кирилл.
— Кирилл, эта шутка старше тебя, — с укором сказала ему Лера. — Погодите? Высший Тайный Совет?
Камень к этому времени перестал действовать, так что для меня это тоже стало новостью.
В Высший Тайный Совет входили только пять человек. Император там не командовал, он был председателем. Выборным председателем этого года.
В этот совет входили только лидеры семей Пятиглавого Орла. Этот совет и есть Пятиглавый Орёл.
— Это ваше, — канцлер протянул мне увесистую коробочку, обтянутую тканью, приятной на ощупь.
Внутри
