прямо перед толстой, широкой пастью зверя. Урогорос, вонючий запах которого можно было почувствовать за двадцать метров, залег в кустах между двумя молодыми лиственницами. Он давно уже почуял мое приближение, изготовился к прыжку, поджав четыре мускулистых лапы для рывка.
Эта зверюга, чье тело состояло в основном из пасти и органов пищеварения, была молниеносна. Ее прыжок до жертвы умещался в полсекунды, даже вздохнуть не успеешь.
Но, Зен, ты ошибся. Я четко знала, куда бегу.
Не останавливаясь, я ухватилась рукой за ближайшую ко мне ветку. Блеснула зеленая, склизкая кожа под лучами солнца — и урогорос врезался в дерево, на которое я запрыгнула с разбега. Пока он очумело тряс головой, к нам подскочил Зен, вынимая меч из ножен.
— Кото, болван! — высказал он свое мнение обо мне. — Историк крайев! Глаза где были? Поймаю тебя, прибью!!!
Я поковырялась в ушах в попытке выкинуть из них ругань мечника, и скосила взгляд на урогороса. Тот уже заметил Зена и переключился на него. Урогорос повернулся к парню, напрягся и приготовился для прыжка в сторону новой жертвы.
В тот момент, когда тварь прыгнула на Зена, а тот замахнулся мечом, я спрыгнула с дерева и побежала дальше.
Нельзя было не воспользоваться шансом сбежать.
За спиной раздался свист меча, всплеск крови, и ругань Зена, в которой уже не было ничего приличного. Я хмыкнула — мечник вымазался в крови урогороса, которая воняла, как помойное ведро.
Вскоре голос Зена затих вдали. Уверена, он больше не побежит следом за мной. Я во время нашей стоянки заметила, что мечник с глубоким пиететом относился к своему внешнему виду. Ни одного пятнышка на одежде, ни одной складки на рукавах. А плащ, на котором мы с Кото проспали всю ночь, мечник просто-напросто засунул в свой мешок, побрезговав надеть.
Думаю, окунуться в вонючую кровь урогороса для него было потрясением.
Я оказалась права, Зен за мной не побежал.
Остановившись, я пару минут пыталась отдышаться. И внимательно оглядывалась по сторонам, пытаясь уловить хоть малейший посторонний звук или движение.
Жужжали мелки кровососы, чирикали птицы, шелестела листва. Где-то квакала лягушка в болоте, чуть слышно неподалеку журчал ручеек. Вокруг меня было тихо и спокойно.
Ветер приятно дул в мое разгоряченное лицо, дыхание постепенно уровнялось.
Поняв, что мне удалось благополучно сбежать, я достала компас и сориентировалась. Судя по стрелке и мху на деревьях, растущему с северной стороны, мне нужно идти чуть правее. Так я достигну границы между двумя империями.
Совершая побег, я рассчитывала на воспоминания Кото, в которых он без проблем проходил защитный барьер через серый валун. Надо было отыскать его, для этого мне придется пройтись вдоль границы. Эмпаты Вектора реагируют на тех, кто проходит через барьер, а не марширует рядом с ним. Иначе я бы сразу же попалась.
Я поправила рюкзак на плечах, взяла в руку шарик с зарядом молнии. Глубоко вдохнула сладкий, лесной воздух, и направилась искать серый валун из воспоминаний Кото.
Мой путь продолжался, несмотря на задержку в виде трех наемников и мальчика. Уверена, о ребенке позаботятся. Я хотела самой убедиться, что мальчик благополучно вернется. Но, очень жаль… Мы с его империей враги. Не хочу быть так глупо убитой или, что еще хуже, попасть в плен.
Даже страшно представить, что со мной сделает князь Вектора, когда узнает мое имя.
Довольно долго я шла без приключений.
Почти у самого барьера я столкнулась с каким-то зубастым монстром, покрытым шерстью. Шар с заклинанием не стала тратить на него, а нагло влезла в его разум, грозно прорычав внутри его головы. Мохнатая зверюга, заслышав в своей голове дикий рев, аж присела на задние лапы. Сказав ей «бу!» на прощание, я быстро избавилась от ее присутствия.
Больше мне никто не попадался в течение целого дня.
Искомый камень нашелся ближе к вечеру, когда солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Приближалась очередная ночь.
Магический барьер Вектора огибал валун по его контуру, не включая его в себя и не исключая полностью. Он разделял камень на две одинаковые половинки. Валун, как и сам материк, был разделен, пополам. Одна его часть принадлежала империи Рато, другая — империи Вектор.
Смешно и немного грустно. Это все-таки обычный целостный камень, а даже его поделили.
Я коснулась серой поверхности ладонью — она свободно прошла внутрь, подтверждая мою догадку о скрытом лазе. Кто и для чего сделал проход, оставалось тайной за семью печатями.
Было немного страшно входить в валун. Но мои опасения были напрасны — я свободно прошла через него, миновав барьер и внимание эмпатов.
Я постояла пару минут с другой стороны рядом с камнем, уже на территории враждебной моей стране империи Вектор. Только убедившись, что никто не заметил моего вторжения, двинулась дальше.
Теперь нужно быть вдвойне осторожнее, я находилась на территории враждебного государства. Мне надо было скрываться изо всех сил. Ни с кем не сталкиваться, стать словно призраком. И не оставлять никаких следов.
Белоснежный цвет кожи выдавал во мне чистокровную ратийку. Даже измазав лицо грязью, ее белизну ничто не могло скрыть.
До диких земель Белых Озер, где уже можно было бы не скрываться, недели две пути. Территория Вектора была такой же огромной, как земли моей родной страны, и за один день ее не пересечь.
Треть пути проходила через Старый Лес, другая треть — через степи Эзар, и последняя часть — Горы Мудрого, в которых по преданиям великий маг Вальдар открыл способ управлять стихиями.
Говорят, он их сам создал, эти горы. Правда ли это или обычный слух, я не знала.
Мне самой было интересно, откуда взялись Горы Мудрого. Такова была моя натура, пока сама не потрогаю, не увижу, не ощупаю — никому не поверю. Слухам верить — себя предавать, таков был мой девиз.
Помнится, в детстве даже на грабли наступила, решив узнать, а правда ли, что они по лбу ударят… Оказалось, правда.
Не люблю я сплетни. Из-за них в свое время мою скромную особу приписали в любовницы князя Рато, а все потому, что мы любили играть с ним в игру «Стратегия», закрывшись в его кабинете. Насколько я знаю, князь был по уши влюблен в одну эльфийку, даму знатного происхождения, которая лишь раз была при дворе — на его коронации.
Не повезло ему, любовь оказалась без ответа — эльфийка мужчин из человеческой расы воспринимала как первобытных дикарей. Вот князь, получив от ворот поворот, и ударился в науку, в военное искусство,
