окно. На лес опускались сумерки.
Целитель перевел взгляд на девушку:
— Видать, сегодня родичи твои уже не возвернутся. Темнеет уже.
Рыжка грустно кивнула:
— Небось на торгу задержались, а, может, свататься поехали. Отец хотел парням невест подобрать. Они уж взрослые у нас — по восемнадцать весен.
Ихтор улыбнулся:
— Близнецы?
Девушка в ответ махнула с усмешкой рукой:
— Тройняшки. Всю душу в молодчестве вымотали. Мать-то в родах померла. Вот отец нас один и тянул. Да я помогала. Хотя, чего я там напомогать могла в семь-то лет… Эх.
И Огняна горько покачала головой. Целитель смотрел на ее живое, часто меняющееся от веселья к грусти, от грусти к радости лицо и любовался в душе. Следующий вопрос — неловкий, неуместный сорвался с губ сам собой:
— А тебя что ж до сих пор не сговорили?
Сказал и осекся.
Но хозяйка не обиделась, посмотрела на него серьезно и ответила:
— А ты бы в дом — сыну своему — бабу вдовую да еще и бездетную взял бы? — и тут же просветлела, уводя разговор в другую сторону: — Ты мне лучше скажи, почто в глушь нашу заехал? Ищешь кого али заплутал?
Он улыбнулся:
— Ищу. Детей с Даром ищу.
— Колдунов что ли? — удивилась девушка. — Ишь ты. Вот ведь доля у вас…
И Огняна покачала головой:
— Тяжко, поди, ярмо-то это носить?
Мужчина сперва не понял, о каком ярме она толкует, но через миг дошел.
— Дар-то?
— Ну да, — кивнула собеседница. — Поди, иной раз хочется просто дома посидеть, у печи, кота, вон, погладить. Хоть какой да уют. Не в седле же с утра до ночи трястись.
Ихтор в очередной раз улыбнулся. С ней было легко и приятно беседовать, будто бы знакомы они были давно. А еще в Огняне необъяснимо соединялась девичья прелесть, женский ум и детская прямота. Лекарь уже открыл рот, чтобы ответить, однако не успел произнести ни звука: в сенях яростно завыли коты.
— Ах вы, окаянные! — всплеснула руками Огняна и вылетела прочь из избы.
С усмешкой Ихтор слушал, как она распекает хвостатых крикунов:
— Совсем очумели? А ну — кшыть! Гостя не тревожьте!
Она еще некоторое время честила своих подопечных, но беззлобно, весело, больше для отвода души. А когда вернулась в избу, принялась стелить Ихтору на лавке в углу у печи, за занавеской, там, где видимо, спала сама.
— Ты ложись, ложись… Дураки эти до утра орать будут. Но я их, если совсем раскричатся, выйду, спугну, чтоб не мешали тебе. Отдыхай. Я постелила уже.
Крефф кивнул. Крики котов его не смущали.
Поэтому он улегся, с наслаждением вытягиваясь на широкой лавке. За занавеской слабо сияла лучина, и слышалось тихое жужжание веретена. Огняна села прясть. Ихтор закрыл глаза. Мягкий сенник пах сухой травой и домом. От этого обережнику было спокойно, уютно. Да еще где-то на печи громко и раскатисто урчала кошка, убаюкивая уставшего странника монотонным пением.
Сквозь плотную дрему он слышал, как Огняна снова шикнула на разбуянившихся хвостатых крикунов, как те обиженно взвизгнули, когда она кинула в них тряпкой. А потом крефф разобрал шуршание одежды — хозяйка забралась на печь и улеглась, укрывшись одеялом.
В избе было тихо и темно, и от осознания, что где-то совсем рядом спит девушка с рыжими пушистыми волосами, становилось теплее на душе.
Гость уехал утром. Огняна накормила его кашей и блинами, завернула этих же лакомств в холстину:
— На вот, поешь. Встрешник с этими горшками, съешь, да и выкини. Что уж горшков что ли мы не налепим, бери, бери…
Она так ласково, так настойчиво уговаривала, что крефф не нашел в себе сил отказаться. Так и сунула ему в руки горшок с кашей и деревянное блюдо с блинами. Ихтору сделалось смешно, однако в происходящем было столько тепла и заботы, что ему вновь поблазнилось, будто Огняна — родной человек. А от заботы родни как отнекаешься?
Целитель принял снедь, убрал в переметные сумы, а в душе шевельнулась… грусть. Захотелось однажды снова сюда вернуться. А еще, паче чаяния, и вовсе не уезжать. Поэтому он сухо поблагодарил хозяйку и направил коня со двора.
Девушка стояла в распахнутых воротах и смотрела колдуну вслед.
— Эх, горе ты горькое, — пробормотала она себе под нос, а потом закрыла тяжелую створку.
Мужчина ей понравился. И, пожалуй, приятно было, что он не отказался и взял с собой ее стряпню. Огняна вздохнула и отправилась вновь топить баню, поджидая отца и братьев. Сонная кошка, лежавшая на пороге дома, широко зевнула, проводила хозяйку взглядом желтых глаз, и снова уронила голову на лапы.
***
Ихтор остановился на привал в середине дня. Конь беспокоился и прядал ушами, видать, чувствовал зверя где-то в чаще. Крефф решил дать роздых волнующемуся жеребцу. Спешился, погладил по беспокойно дергающейся шее. Прислушался. Тихо, только ветер гуляет в кронах.
— Ну что ты, что ты, — ласково уговаривал обережник.
Мало-помалу спокойствие хозяина передалось и животному.
Лишь после этого целитель снял поклажу и отпустил коня пастись, но тот, все равно, время от времени тревожно вскидывая голову. Поэтому, устраиваясь поесть, мужчина все-таки положил под руку оружие. Ну как, и правда вынырнет из чащи хищник?
Странник неторопливо жевал остывшую кашу, когда возле переметной сумы, лежащей в траве, что-то завозилось. Ихтор прислушался, удивленно отставил в сторону Огнянин горшок и подошел к поклаже. Отрывистый негодующий мяв. Еще раз и еще. Крефф наклонился и увидел рядом с мешком запутавшегося лапой в завязках рыжего кота.
— Ты откуда? — спросил мужчина, поднимая находку за холку и поворачивая перед глазами то так, то эдак.
Кот безропотно висел, не пытаясь вывернуться. Был он рыжий-рыжий, но не полосатый, а покрытый темно-ржавыми разводами. Подпушек оказался желтым, как и глаза, с надеждой заглядывающее Ихтору в душу.
Целитель хмыкнул, перевернул мурлыку, подул между задних лапок. Кошка. Новобретенная попутчица возмутилась
