заметила приближающегося Салари! И оттого даже не обратила внимания на некоторые странности пригласившего ее кавалера.
Нель подумала, что если бы сейчас перед ее подругой предстал слон в костюме сказочной феи, она без раздумий бросилась бы с ним танцевать.
- Дурёха, - беззвучно прошептала Нель, наблюдая за танцующей парой… Хотя, почему дурёха? Если Салари действительно влюблен в Лессу, он смог бы разглядеть под маской черты своей невесты.
Впрочем, маловероятно. Скорее всего, старый ловелас решил распустить хвост перед хозяйкой богатых владений. Нель больше волновал странный незнакомец. Он хорошо вел партнершу в танце. В нем чувствовалась сила и одновременно, светская учтивость. Да, несомненно, этот человек знал манеры, принятые в высшем обществе.
Прозвучал завершающий аккорд. Лесса вежливо кивнула, и незнакомец, продолжая держать ее ладонь, отвел девушку в сторону. Потом склонился к ее уху, что-то шепнул. Лесса замерла. Ее фигура вдруг напряглась. Незнакомец глянул ей в лицо и направился из зала, вглубь коридора, где находился кабинет дядюшки.
Лесса, застывшая как изваяние, вздрогнула, повернулась в сторону уходящего мужчины и двинулась вслед за ним!
- Что?... Что?!...
Нель изумленно повисла на перилах, забыв о всякой осторожности.
- Куда она пошла?!
Глаза не верили тому, что видели – Лесса, благоразумная, осторожная, неукоснительно соблюдающая правила приличия… Бред!
Нель выпрямилась и взволнованно задышала, не зная, что делать.
Думай, Нель, думай!
Роскошное платье из хилиджанского шелка. Незнакомец в маске – в костюме хилиджанского бея, а его темная кожа явно указывает на принадлежность к этому народу… Думай, Нель… Хилиджанская магия…
И тут, словно лист, вырванный ураганным порывом, в голове возникло яркое воспоминание. Сестра Мариника, обучавшая в монастыре девочек истории благословенных и варварских народов, стоит за высокой кафедрой и поучающее бубнит:
- Никакая магия так не противна Провидению, как магия хилиджанских хифаев, основанная на принуждении теней загробного мира и сокрытии своих деяний от мира явленного…
- Сокрытии деяний от мира явленного. О, Провидения, какая же я глупая!
Нель стремительно выбежала из галереи, бросилась вниз по лестнице. Странно, но дядюшки нигде не наблюдалось. Девушка, чуть склонив голову, быстро обошла зал со стороны колонн и свернула в коридор, где исчезли незнакомец и Лесса. Он был пуст.
Сердце гулко ударило от плохого предчувствия. Хилиджанец и ее подруга сейчас находятся в кабинете опекуна. Нель, стараясь не стучать тяжелыми мальчишескими туфлями, быстро пробежала вперед. Коридор сворачивал вправо и сразу же упирался в кабинет опекуна.
Нель на секунду застыла перед дверью. Внутри ее боролось два противоречивых чувства. Одно из них принуждало к решительным действиям – смело открыть дверь и войти, объявив о себе.
Но осторожность нашептывало обратное. В конце концов, дядюшка, конечно, прохиндей, но не глупец. Навряд ли он причинит какой-то вред Лессе. Ее родители уважаемые в Хирс-Хорсе люди, и опекуну совершенно ни к чему создавать неприятную ситуацию. Ну, подумаешь, накричит на нее, потребует объяснений.
Рука, протянутая к ручке двери, замерла. Нель подошла ближе и прислушалась.
- Странно, такое впечатление, что в комнате никого нет.
Девушка нахмурилась и повертела головой. В этом месте – небольшой тупичок. Чуть дальше – закрытые двери, ведущие в правое крыло особняка. Но та часть дома уже давно необитаема.
Нель в сомнении поджала губы. Потом еще раз прислушалась, прислонила ухо к двери… И неожиданно почувствовала сильный болезненный толчок! Нель вскрикнула и отлетела на два шага назад, едва устояв на ногах.
- Что за… - внезапная догадка сверкнула молнией и заставила от удивления открыть рот. – Хилиджанец накинул на дверь непроницаемую пелену. Поэтому она думала, что в кабинете никого нет.
В груди тяжело заныло. Девушка заставила себя успокоиться, хотя бы не терять присутствия духа и не ударяться в панику. Не время!
- Вспоминай, Нель, - прошипела она со злостью и, не пожалев собственного лба, стукнула по нему кулаком. – Ритуалы благочестивой Ефимии на сокрытие, на проникновение, на сплетение узла защиты, на создание магического ветра… Стоп! На проникновение!
В голове промелькнули формулы тайного ритуала по традиционной схеме: призывное слово, плетение магического флюида и короткое скрепляющее заклинание.
Нель внутренне подобралась, закрыла глаза, выдохнула… Действо не заняло много времени. Главное в ритуалах благочестивой Ефимии – влиться в особый магический поток, скрытый источник силы, которым когда-то пользовалась Преблагая заступница северных земель.
Увидев внутри себя вспыхнувший тайный знак, Нель открыла глаза.
- Сейчас мы увидим, как ты силен, хилиджанин, - девушка подняла руку, и знак на ее ладони впечатался в дверь. Нель уставилась на деревянное полотно, мысленно взмолив к Небесам… И облегченно выдохнула, точно с плеч свалилась гора. Знак исчез. А потом перед девушкой открылся обзор комнаты, видимый только ей одной.
Она смотрела на дверь и видела сквозь нее. Лесса, по-прежнему в маске, стояла, прижавшись к столу. Рядом с ней раздраженно вышагивал дядюшка, тряся перед ее лицом бумагами. Опекун кричал, брызжал слюной. Его щеки надулись, как перезревшие помидоры.
- Что это за бумаги? – Изумленно прошептала Нель. Звуки не проникали из комнаты. Наверное, она неумеха – не до конца сплела магический флюид, и от того сейчас не слышно слов. Или же защита двери, поставленная хилиджанином, оказалась нешуточной.
Потом опекун отвернулся от Лессы и что-то быстро сказал южанину. Тот кивнул… Нель в страхе прищурилась, не отрываясь от происходящего. А потом ошарашено распахнула глаза! По темно-голубому платью, точно черви, поползли тонкие светящиеся блики. Их было сотни, мелких, извивающихся, устремившихся вверх.
Вот они опоясали Лессу по пояс, потом выше – накрыли грудь и спину. И сомкнулись на шее плотным ободом.
- Лесса! – Крикнула Нель. – Лесса, очнись!
Девушка, за спиной которой стоял хилиджанин, застыла ледяной фигурой, с бездушным взглядом, уставившись куда-то в стену.
- Лесса, - в отчаянии крикнула Нель, но ее никто не услышал. Опекун отошел от стола и скрестил руки на груди. Южанин был погружен в ритуал.
Лесса неожиданно шевельнулась, вздрогнула, качнулась. Колдун за ее спиной отошел на шаг. На его лице проявилось недоумение, он что-то крикнул опекуну… И в это время, девушка, как подкошенная упала на ковер.
Барон тут же подскочил к ней, южанин одним движением растворил блики на шее Лессы. Оба мужчины склонились над ней, переглянулись и осторожно стянули маску с ее лица.
Нель в ужасе прижала ладонь к губам. Ее подруга, распластанная, на ковре казалась мертвой. Девушка невольно отступила на несколько шагов и уперлась в стену. Что делать?
Дядюшка понял, что под маской не она. Напрашивается вопрос – а где
