костра к ней направлялся мужчина в таком же черном балахоне, как и у остальных. Он был уже немолод, об этом говорила шаркающая походка и согнутая, словно под неимоверной тяжестью, спина, к тому же из-под глубокого капюшона торчала куцая седая борода. В отличие от прочих, на его груди висел медальон на массивной цепи – заключенная в круг пятиконечная звезда. Перед собой он нес большую, словно альбом для рисования, но толстую книгу, страниц в ней было тысячи две, не меньше. На черном железном переплете был изображен точно такой же символ, что и на медальоне старика.
Он подошел к камню и встал слева от девушки. От толпы немедленно отделилась фигура в черном и, подбежав к старику, замерла в глубоком поклоне. Тот положил книгу на услужливо подставленную спину и, окинув девушку взглядом, дребезжащим голосом произнес:
- Подготовьте жертву.
Двое из первого ряда немедленно достали из складок одежд жуткого вида серпы. Послышался шум разрезаемой ткани, и через минуту несчастная осталась обнаженной, её разрезанную одежду отнесли к костру и кинули в пламя.
Старик взмахнул рукой, и три человека внесли полуметровую бронзовую статую, изображавшую жуткого демона. На человеческом торсе располагалась увенчанная четырьмя рогами голова, рот, растянутый от уха до уха, замер в зловещем оскале, демонстрируя острые как иглы зубы. За спиной были видны сложенные крылья, руки, заканчивающиеся тремя пальцами, были разведены в стороны, ноги с козлиными копытами широко расставлены.
Статую установили в ногах девушки. Когда её взгляд упал на изваяние, из груди вырвался вопль ужаса. Пасть и грудь чудовища покрывали странные бурые потеки, похожие на кровь. Отойдя от потрясения и поняв, что её ожидает, девушка принялась извиваться всем телом, но люди в балахонах держали её крепко.
- Братья мои! – обратился к собравшимся старик с медальоном. – Мы долго ждали этой ночи и вот сегодня, когда расположение звезд нам благоприятствует, мы свершим давно забытый ритуал и вызовем из небытия нашего властелина! Да прольется жертвенная кровь!
Толпа воодушевленными криками приветствовала речь своего лидера. Словно загипнотизированные они стали раскачиваться из стороны в сторону, сначала хаотично, но постепенно их движения стали приобретать слаженность.
Не обращая ни малейшего внимания на крики девушки и её мольбы о пощаде, магистр приступил к выполнению ритуала. Открыв книгу, он принялся читать вслух текст, написанный на давно забытом языке. Читал магистр медленно, постепенно наращивая темп, голос его креп и становился все сильнее. Последние слова он кричал уже без книги, возвышаясь над распятой девушкой с занесенным в правой руке кинжалом с волнистым лезвием. Неожиданно его речь оборвалась, вместе с ней замерли и все присутствующие на поляне. С благоговейным трепетом они ожидали завершения ритуала. В воздухе повисла зловещая тишина, и вот в этой-то тишине, словно гром среди ясного неба, прокатился звонкий юношеский голос:
- Я бы на твоем месте этого не делал!
Это было сказано спокойно, но все равно привлекло всеобщее внимание.
На самом краю освещенной костром поляны стоял молодой парень в черном плаще, но, несмотря на молодость, его волосы были абсолютно седыми. Они торчали во все стороны, создавая впечатление, что владелец этой серебряной шевелюры не переносит одного вида расчесок.
Парень закурил, и пламя зажигалки на миг осветило его худое лицо, пересеченное тонким шрамом, проходившим через правую половину ото лба через бровь, и заканчивавшимся в верхней трети щеки.
- Да… кто ты такой? – только и смог выдавить из себя растерявшийся магистр. Его явно смутило неожиданное появление незнакомца.
- Можно было сказать что-нибудь триумфальное, но зачем все эти ненужные понты? Вы ведь и так уже догадались, зачем я сюда пришел – наглые интонации в голосе пришельца говорили о том, что он чувствует себя хозяином положения, несмотря на численный перевес сектантов.
- Только не говори, что собрался нам помешать?
- До вас только дошло? – ответил седой, дымя сигаретой. При этом на его лице не отражалось ни признаков замешательства, ни страха,… вообще ничего.
Магистру надоел этот балаган, устроенный незваным гостем. Небрежно взмахнув рукой, он произнес:
- Взять его…
От людской массы отделились несколько фигур и двинулись в сторону седого.
- Ну не говорите потом, что я вас не предупреждал! – заметил тот, неотрывно наблюдая, как глава сектантов вновь заносит волнообразный кинжал. И в тот момент, когда окутанный черной мантией магистр завис над жертвой, словно коршун, готовый в любой миг растерзать добычу, седой откинул полу своего плаща и выхватил огромный револьвер, сплошь покрытый гравировкой. Сделал он это настолько стремительно, что никто не успел среагировать.
Грохот выстрела разорвал тишину ночи и прокатился по всему лесу, переполошив окрестных птиц! Кисть магистра с занесенным кинжалом взорвалась кровавыми брызгами! Секунду глава сектантов, смотрел на свою искалеченную руку, еще не понимая, что произошло,… а потом пришла боль. Зажав культю здоровой рукой, старик упал на колени и жалобно заскулил.
- Шрам, ты че творишь?! – на поляну рядом с седым вышел еще один молодой человек, тоже одетый в длинный черный плащ. На его руках были черные перчатки с обрезанными пальцами, глубокий капюшон скрывал лицо. – Ты ж ему кисть на хрен отстрелил!!
- Ну, промазал немного! Рукой больше, рукой меньше, какая разница?! Главное, что голова у старикашки уцелела.
- И куда, позволь узнать, ты целился?!
- Ну,… в кинжал.
- Н-да-а-а-а! В кинжал-то ты попал… и даже выбил,… вот только вместе с ним этот дед лишился еще и пальцев, как минимум! А если бы он от болевого шока ласты склеил?!
- Но ведь не склеил же! Шаман, че ты ко мне
