на меня пришли смотреть обычные студенты и преподаватели, а на Берта…
Через пару минут после того, как мы с мужем вошли в зал для испытаний, который представлял собой овальной формы амфитеатр — внизу арена, и места для зрителей рядами уходили вверх, — я пробормотала, приподнимаясь на носочки, чтобы достать до уха Берта:
— По-моему, здесь присутствует половина столичной аристократии.
— Ну не половина, — усмехнулся супруг, сжимая мою ладонь в своей руке. — И не только столичной. Но большинство здесь — мои бывшие коллеги. Пойдём, нам нужно спуститься ниже.
Мы подобрались к проходу и принялись спускаться, через каждую секунду с кем-нибудь здороваясь. Я почти никого не знала, но тем не менее любезно кивала, нацепив на лицо вежливую улыбку, хотя мне очень хотелось поинтересоваться — какого демона они все сюда притащились? Я совершенно не верила, что из-за переживаний за Берта. Человек десять — возможно, действительно желают моему мужу победы. Ну ладно, двадцать. А остальным чего по городу в такой чудесный день не гулялось? Погода прекрасная!
Берт подвёл меня к пятому ряду. Четыре ряда тёмно-синих кресел перед ним пустовали, и ещё один ряд после — тоже. И я поняла, отчего, как только увидела, что неподалёку от прохода в гордом одиночестве стоит император.
— Это по его приказу всех смыло подальше? — спросила я у Берта. — Или?..
— По приказу. Энни, далеко не всем его величество неприятен так же, как тебе.
— Тогда зачем? Из соображений безопасности?
— Не знаю, — проворчал Берт. — Сейчас я тебя с ним оставлю, сама спросишь.
Я только кивнула. Мы изначально договаривались, что во время испытаний я буду находиться рядом с Ареном, но я уже не видела в этом ничего страшного. Что-то во мне здорово изменилось и после того случая с Софией, и после нашей с Роном работы над тайной родовой магии. Я по-прежнему была уверена в том, что император — страшный человек и манипулятор, каких ещё поискать, но больше не испытывала по этому поводу негодования.
— Доброе утро, ваше величество, — поздоровался Берт, подходя ближе. Он никогда не называл Арена по имени на людях и сейчас не изменял своей привычке — хотя люди были далеко, да и не уверена я, что они могли слышать наш разговор. — Вы заняли лучшие места, как я посмотрю.
— Я старался, — ответил император абсолютно серьёзно, но в его насыщенно-чёрных глазах почти без белков я увидела насмешливый блеск. — Жаль, что здесь не разносят напитки и мороженое, как в цирке. Я не успел позавтракать. Доброе утро, Эн.
— Доброе, — я постаралась улыбнуться, хотя всё сильнее нервничала. — Берт, а сколько осталось до испытания?
— Три минуты. — Муж поднял мою ладонь, поднёс её к губам и поцеловал, заглядывая в глаза с нежностью и улыбаясь. — Я пойду вниз, пора. Не переживай, всё будет хорошо. Это не смертельно.
— Для тебя — да, — лениво заметил император. — Но другие об этом не знают, поэтому не смотри на мир настолько безмятежно, иначе меня заподозрят в том, что я тебе помогаю.
Я не выдержала и фыркнула, да и Берт непроизвольно улыбнулся.
Да, всё так — огонь, сквозь который моему мужу предстояло пройти в финале испытания, порой убивавший соискателей на звание архимагистра, в любом случае не мог ему навредить. Но до этого момента тоже ещё нужно было добраться…
Впрочем, забавность комментария Арена была не только в этом. Он ведь и правда помогал — его кровь наполняла каждый из трёх амулетов Берта. Да, правилами это было не запрещено, но всё же…
— Иди, Берт, — сказала я тихо и поцеловала мужа в щёку. — Я буду ждать тебя. И без победы не возвращайся!
— Так точно, — засмеялся муж, развернулся и пошёл вниз по лестнице, уже не оглядываясь. Я проводила его взглядом, вздохнула и подошла ближе к императору.
Я не видела Арена пару месяцев — с тех пор, как мы с Роном завершили свою работу, дальнейшие исследования уже не были нашим делом. Точнее — моим делом. Друг, насколько я помнила, согласился остаться в комиссии по изучению родовой магии в качестве консультанта.
— Когда я видела вас в последний раз, вы выглядели гораздо хуже, — честно объявила я Арену, и уголки его губ приподнялись в ироничной усмешке. — Как поживает София?
— Ты вполне можешь зайти в гости во дворец и спросить у неё сама, — ответил император мне в тон. — Она будет рада. И Агата с Алексом тоже.
— Как только Берт вновь станет архимагистром, я обязательно воспользуюсь этим приглашением. По правде говоря, я была во дворце, но…
— Но в библиотеке. Я в курсе. Кстати, поздравляю тебя с защитой, магистр Эн Арманиус.
— Спасибо, — поблагодарила я искренне и, поколебавшись, совсем тихо добавила: — Арен.
Он на мгновение удивлённо вскинул брови, но сказать ничего не успел — раздался звон гонга, и это значило, что испытание началось.
11
Берт
Страха не было совсем. Только лёгкое волнение. Какой уж тут страх, если за последние девять месяцев случилось столько всего по-настоящему страшного… А тут — всего лишь испытания на звание архимагистра. Даже не смертельные. Будет сложно, но по сравнению с тем, что Берт пережил в День Альганны, снимая с Арена Венец — ерунда.
Арманиус бросил краткий взгляд на Эн и улыбнулся. Один её вид — нежно-бежевое платье, чуть наметившийся живот, аккуратно уложенные волосы, блеск серебряной заколки в виде дубового листка — умиротворял и приносил в его душу столько счастья, что остальное казалось нелепым. Ведь главное он уже получил — так зачем ему ещё и это звание архимагистра?..
Но нет. Нужно. Обязательно нужно!
Распорядитель состязания наконец ударил в гонг, и Берт сразу подобрался.
Что произойдёт дальше, было ему хорошо известно. Он уже проходил эти испытания, правда, так давно, что сам не мог вспомнить, в каком это было году. Но точно ещё до рождения Эн… Или нет?
По всему периметру арены начали расходиться другие маги — конечно, исключительно архимагистры. Аристократов среди них не было, и Берт не смог не хмыкнуть, осознав этот факт. Всё-таки Арен неисправим — несмотря на то, что всех до последнего заговорщика заперли в тюрьме, он решил подстраховаться и не рисковать жизнью Арманиуса. Убить
