В центре зала возвышалась платформа, на которой покоился тускло-серый шар.
Жеоды и кристаллы преломляли свет фонаря, наполняя зал радужными переливами, как зеркальный шар на дискотеке. Акерман резко выдохнул, и звук разнесся по всему залу, усиленный за счет его формы.
Подойдя к платформе, высотой ему по грудь, ученый поглядел на сферу.
— Метеорит, — сказал он вслух, достал цифровой фотоаппарат и принялся за съемку.
Спустившись обратно по лестнице, Акерман нашел среди оборудования счетчик Гейгера и справочник по металловедению. Принялся листать его, пытаясь понять, из чего состоит эта сфера. И вскоре понял.
Спустя час, снова вернувшись из верхней пещеры, Акерман сел за компьютер и принялся составлять электронное письмо. Загрузил цифровые снимки, вписал показания счетчика Гейгера. Провел еще с час, составляя восхитительный пресс-релиз о своей персоне, и, включив его в письмо, отправил его своему благодетелю. А затем, наслаждаясь озарившей его славой, сел в ожидании ответа.
На станции перехвата «Эшелон» неподалеку от Чатэма, в окрестностях Лондона, записывалась практически вся информация, вращающаяся в системах связи по всему миру. Находясь под совместным американо-британским управлением, система держала под контролем большую часть переписки по обе стороны Атлантики. По сути, она представляла собой огромный аппарат прослушки, перехватывающий сообщения по всему миру и обрабатывающий результаты с помощью компьютеров. Сообщения фильтровались по ключевым словам. Если какое- либо сообщение содержало ключевое слово, то оно передавалось на рассмотрение оператору. Затем, если оно признавалось важным, его передавали по цепочке согласно субординации и отправляли в соответствующую разведывательную службу. Либо игнорировали, если приходили к выводу о его несущественности.
Электронное письмо, отправленное Акерманом из Гренландии, было передано на спутник, а затем ретранслировано в Штаты. В этот момент оно и было перехвачено. Компьютер отобрал его среди других по ключевому слову и направил на рассмотрение оператору. Со временем, пройдя через руки сотрудников «Эшелона», оно было отправлено в Управление национальной безопасности в Мэриленд и в Центральное разведывательное управление в Лэнгли, по защищенному каналу связи.
Но в «Эшелоне» работал предатель, поэтому оно было отправлено еще и по другому адресу.
Сидя в пещере у Маунт Форел, Джон Акерман предался фантазиям насчет перспектив своей дальнейшей жизни. Уже представлял себе свои фотографии на обложках археологических журналов, начал составлять в уме текст речи на церемонии вручения премии, чего-то вроде «Оскара» в области археологии.
Его находка была грандиозна. Все равно что внезапно найти в наши дни дотоле неизвестную пирамиду или идеально сохранившийся затонувший корабль. Будут статьи в журналах, книги, телепередачи. Если Акерману удастся правильно все разыграть, то эта находка обеспечит ему успешную карьеру на всю оставшуюся жизнь. Он станет признанным светилом археологии, человеком, к которому пресса будет постоянно обращаться за комментариями. Станет знаменитостью, а это в наши дни сама по себе гарантия успешной карьеры. Немного ловкости, и имя Джона Акермана станут ассоциировать с великими открытиями.
И тут его компьютер пискнул, сигнализируя о входящем сообщении.
Оно было кратким.
Пока никому ничего не говори. Нам надо все получше проверить, прежде чем делать официальное заявление. Я пришлю к тебе человека, который этим займется. Он прибудет через день-два. Пока продолжай все документировать. Отличная работа, Джон, но — никому пи слова.
Поначалу это возмутило Акермана. Но потом, поразмыслив, он был вынужден признать, что его благодетель просто решил подготовиться и устроить все так, чтобы информация о находке прогремела в прессе. Возможно, хотел устроить эксклюзивную трансляцию для одной из крупнейших новостных компаний, а на подготовку интервью требовалось время. Или хотел сделать публикацию сразу в газетах, журналах и на телевидении.
Эти мысли целиком захватили Акермана, и его самомнение вышло из-под контроля. Чем мощнее будет обрушившаяся на него лавина известности, тем больше возвеличится его имя.
Но сочетание самомнения и желания возвеличить себя, в случае с Акерманом, вскоре привело к самым трагичным последствиям.
4
Иногда лучше быть везучим, чем сообразительным. На верхнем этаже отеля в городе, где любили рисковать, мужчина средних лет по имени Галифакс Хикмэн поглядел на фотографии на экране компьютера и улыбнулся. Прочтя незаконно полученный отчет, распечатанный пару часов назад, он кое-что подсчитал на листе бумаги и снова поглядел на снимки. Невероятно. Решение проблемы само пришло к нему, в качестве вознаграждения за благотворительность, о которой он уже и думать забыл. Так, будто он сунул в игровой автомат четвертак — и сорвал миллионный джек-пот.
Хикман засмеялся, но смех этот не был радостным. Он был исполнен зла и рождался там, где уже давно не было никакой радости. Этот смех поднимался из глубины души человека, наполненного ненавистью и жаждой мести.
Перестав смеяться, Хикмэн достал телефон и набрал номер.
Клэй Хьюз жил в горах к северу от Миссулы, в штате Монтана, в небольшом доме, построенном им самолично на стандартном участке в 65 гектаров, полученном им в собственность на абсолютно законных основаниях. Находящиеся на участке горячие источники обеспечивали теплом дом и несколько теплиц, с которых он в основном и кормился. Солнце и ветер обеспечивали его электроэнергией. Сотовая и спутниковая связь позволяли ему не терять контакта с внешним миром. В банке Миссулы у Хьюза был шестизначный счет и абонентский ящик на почте. А еще у него были три паспорта, четыре карточки социального страхования и водительские удостоверения, оформленные на разные имена и с разными местами проживания, в них указанными.
Хьюзу нравилось жить в одиночестве, и в этом не было ничего странного, учитывая, что он являлся наемным убийцей высшего класса и предпочитал всегда держаться в тени.
— У меня для тебя есть кое-какая работа, — сказал Хикмэн.
— Много? — коротко спросил Хьюз, сразу переходя к делу.
— Где-то на пять дней, за пятьдесят тысяч долларов. Дорога за мой счет.
— Видимо, кому-то скоро придется туго, — ответил Хьюз. — Что еще?
— По окончании работы останется предмет, который будет необходимо кое-куда доставить.
— Это входит в задание? — спросил Хьюз.
— Да.
— Тогда доставка бесплатно, — великодушно сказал он.
— Мой самолет будет ждать тебя через час, — сказал Хикмэн. — Оденься потеплее.
— Оплата золотом, — уточнил Хьюз.
— Золотом так золотом, — ответил Хикмэн и повесил трубку.
Спустя час «Рейтеон Хоукер 800ХР» приземлился в аэропорту Миссулы. Хьюз заглушил мотор своего отреставрированного «Интернэшнл Скаута» 1972 года выпуска, открыл багажник и расстегнул молнию сумки. Еще раз проверил, все ли оружие на месте, застегнул молнию, вытащил сумку наружу и поставил на землю. Закрыл заднюю дверь, наклонился и взвел взрыватель небольшой бомбы, которую он использовал в качестве противоугонки. Если кто-нибудь попытается залезть в машину в его отсутствие, «Скаут» взорвется, уничтожив тем самым информацию о своем владельце и лежащие в нем документы. Но было бы неправильно счесть Хьюза параноиком. Вскинув на плечо сумку, он пошел в сторону совершившего посадку самолета.
