— Ростом чуть больше метра, двигаются на задних лапах. Несмотря не скромные размеры, являются грозными хищниками.
— Забавные зверушки. — Мне почему-то вспомнились дружелюбные мишки из какого-то эпизода «Звездных войн». Мой благодушный настрой как ветром сдуло после следующих слов:
— У этих, как ты сказал, зверушек, действительно имеется одна забава, — Кент усмехнулся. — Нападая на человека, твари кусают его за весьма чувствительный орган.
Непроизвольно прикрыл рукой причинное место.
— Не поможет, у мишек очень острые зубы. Им руку отгрызть — раз плюнуть.
— Руку тоже жалко. Давай начинать охоту. Ты мне еще полосу препятствий обещал.
— Да, по поводу тренировки. Не желаешь пари, что я ее пройду лучше тебя?
— А там на время бежать?
— Учитывается и скорость, и количество убитых монстров, и штрафы за их удачную атаку на тебя.
— На что спорить будим? — чуть подумав, спросил я.
— Сто упсов плюс право прикончить первого матерого монстра.
Лишний стимул, каков бы он ни был, всегда пробуждал азарт, поэтому я согласился. И сразу отметил хитринку в глазах наставника — тот явно что-то от меня скрыл.
Мы углубились в лес на пару сотен шагов. Перед выходом на небольшую поляну наставник взял карабин наизготовку и кивнул мне. Снял оружие с плеча. Вышли с ним на открытую местность и… Кент жестом приказал остановиться и прошептал:
— Замри, иначе смерть.
Мгновенно превратился в статую, хотя не заметил никакой опасности. Впереди застыл Кент, так что на розыгрыш было непохоже.
«И сколько нам тут торчать?» — хотелось задать резонный вопрос, но опасался пошевелить даже челюстью. Просто внимательно оглядывал все вокруг, пристально изучая ландшафт. Когда надоело, начал размышлять о Лилии.
«Думал, забуду ее сразу. И поначалу так и было. А сегодня она вдруг приснилась, причем в весьма соблазнительном виде… Может, зря так резко с ней порвал? Хотя, что теперь сожалеть о содеянном? Наверное, нужно проще относиться к людям. Она ведь мне ничего не обещала, как и я ей. Противно, конечно, что именно ее стараниями я попал в Рубежье. Хотя, судя по всему, не она, так была бы другая „добытчица“… Интересно, Ларика на такое способна? Она ведь мне тоже ничего не обещала, как и я ей. Однако последние ее выходки…»
Шорох справа и странные звуки, напоминавшие хрюканье, отвлекли от раздумий. Скосил взгляд.
«Содомом его об Гоморру! Только такого еще не хватало!»
Двигавшийся прямиком к двум застывшим «статуям» зверь с серо-зеленым мехом был мне примерно по пояс. Выскочив на полянку, он еще и ускорился, тварь. А Кент хоть бы слово сказал.
Впрочем, вскоре и без объяснений наставника все стало понятно: на карликового медведя набросилась толпа юрких крыс, затаившихся среди ветвей. Хищник рычал, катался по земле, но мелких грызунов оказалось слишком много…
Боцман тем временем медленно повернулся и осторожно двинулся прочь. Покинув поляну, мы, не сговариваясь, ускорились. Только через пять минут он произнес.
— Это ж надо было умудриться нарваться на подземных крыс именно в период жора!
— Как ты их увидел, и что еще за жор?
— Обратил внимание на свежие царапины на стволах гладкоствольных деревьев?
— Нет.
— Зря. Как раз такие оставляют эти кровожадные слепцы, — наставник был слегка возбужден и не обратил внимания на мой недоуменный вид.
— Кент, давай о крысах по порядку.
— Да чего о них особо говорить? Живут под землей, как кроты, днем почти ничего не видят, стаями собираются редко — лишь во время утреннего жора, который случается не чаще двух раз за год. Вот на эту редкую охоту мы и угодили. Хорошо, мишка вовремя появился, а то бы могли до вечера из себя истуканов изображать.
— Что значит — до вечера⁈ — возмутился я. — А как же пришельцы? Неужели не пришли бы «на выручку»?
— Вряд ли. Я слышал, крысы для охоты обычно выбирают места, где чужаки не появляются.
— Лндшафтные дизайнеры из мира фауны?
Ландшафтными дизайнерами или элдешниками в Рубежье называли специалистов, умевших определять недоступные для возникновения локальных аномалий места, через которые в этот мир проникали монстры. Города и деревни возводили лишь там, где указывали ландшафтники.
— Называй, как хочешь, — не стал возражать Кент. — Главное, мы к этим «элдешникам» на завтрак не угодили.
Заметил впереди метнувшуюся тень, и сразу последовал выстрел наставника, который поразил прыгнувшего гадоящера. Еще трех компаньонов здешней помеси змеи с ящерицей прикончил я.
— Вот тебе и трофеи, Дмилыч. Все, охота закончена, топаем обратно. И так из-за чужого завтрака много времени потеряли.
Охотно согласился. Еще не хватало из-за всяких крыс и косолапых недомерков возрождение гробить.
В гостевой дом по возвращении заходить не стали. Когда сдали трофеи, мне открыли двадцать первую ступень развития. От приемного пункта прямиком отправились к полосе препятствий.
Больше месяца тому назад в Казачьем я впервые опробовал местное подобие тренажера, где нужно было бегать между выскакивавшими муляжами монстров, стараясь поразить их из специализированного оружия. Здесь также предложили взять тренажерное оружие прежде, чем выпустить на тропу.
— Кент, да тут ноги переломать — раз плюнуть, — я остановился на краю оврага, по довольно крутому склону которого вела дорожка.
— В том и вся суть, Дмилыч. Эта полоса требует максимальной сосредоточенности. Нужно на каждом шагу не только успевать заметить появление врага, но и выбирать место, куда ногу ставить. Двигай вперед, не создавай очередь.
— И сколько человек за тобой заняли? — ехидно спросил я.
— У нас еще поезд, — напомнил наставник.
Пришлось трогаться с места в карьер, точнее — по крутому склону на дно оврага. Идти под горку не получалось, скорее, это походило на бег с прыжками. Выбирал ложбины, камни, и торчащие из грунта корни низких деревьев и кустов.
Первый муляж твари выскочил так неожиданно, что я в него едва не врезался. Выстрелил из карабина, практически касаясь стволом морды. Невысокий фанерный динозавр, ростом с меня, быстро скрылся в зарослях. Следующий монстр появился через несколько секунд, стоило обогнуть здоровый куст. Этого завалил с третьего выстрела, не сообразив сразу, что стрелять следовало в пасть, когда она открывалась.
«Тот, кто придумал эту полосу препятствий, явно не страдал человеколюбием. Тропинка, ежели невзначай споткнешься, и без монстров способна убить, а тут еще… — выстрелил в полутораметровую сороконожку, покрытую шипами, потом пришлось через нее перепрыгивать, иначе бы ноги исколол — муляж был объемным. — Содомом тебя по Гоморре! Тут еще и скользко⁈»
По глинистой почве стекала вода. То ли родники пробивались по склону, а может это была очередная задумка создателей полосы. Спускаться становилось еще тяжелее, а цели появлялись все неожиданней.
При очередной перезарядке карабина на ходу прозевал атаку крупной змеи. Удар в ногу получился чувствительным, едва не свалился, успев с трудом ухватиться за ветки невысокого деревца.
«Похоже, один монстр меня все-таки зацепил. Остается лишь выяснить, насколько серьезно».
В кассе на входе нас предупредили, что результаты прохождения полосы объявят после испытания. Я пока не осилил и половины, а вымотался капитально, причем не столько физически, сколько психологически. Непрерывный цейтнот, поиск подходящего места для каждого шага, мониторинг окружающей обстановки и беспрерывное реагирование на появления «монстров» держали «на взводе». Поймал себя на мысли, что в реальном бою не так напрягался, как сейчас.
На дне оврага меня «наградили» одной желтой карточкой и спросили:
— На следующую часть полосы силы остались?
Разумеется, соврал, и пришлось идти на подъем по склону того же самого оврага, но по другой тропе.
