о торговце. С ещё более позорным облегчением я обнаружила, что он тоже пропал.
О лесе, что отделял наше маленькое графство от основных герцогских земель, всегда ходили жуткие слухи. Будто бы его охраняло зло, что подчинялось Лунному замку. Расползалось во все стороны, заполонив все владения Мунфолл. Вот только если эти твари и впрямь подчинялись герцогу, то зачем им было нападать на путников, что везли к нему же добро и людей.
Отец считал, что всё это байки торговцев. В Лауше их и впрямь охотно передавали из уст в уста, чтобы отпугнуть особо доверчивых конкурентов да получить себе заказ получше.
— Что ж, какие-то твари тут явно есть, — пробурчала я себе под нос. Обращалась к отцу, жаль только, что он не мог услышать.
Огромные и умные твари. А может быть просто стая голодных волков? В темноте всё меняло размеры и формы, а если смотреть сквозь собственный страх — тем более что угодно померещится.
Я повернулась направо и нашла взглядом ведьму. Она сидела у дерева, довольно далеко от дороги. В первую секунду я едва не бросилась к ней бегом, но замерла и решила подходить осторожно. Чтобы успеть убежать… Точно — ведьма. На неё даже волки не позарились. Побоялись.
Я подошла поближе.
Ведьма сидела ровно, голова не свесилась, прислонялась к стволу. Платье оказалось изорвано, на нём осталась кровь. Я сделала ещё пару шагов, раздумывая, как позвать её. Имени так и не узнала. Но она вдруг открыла глаза и посмотрела на меня ясным, вполне осознанным взглядом.
От неожиданности я замерла, а потом бросилась на колени рядом с ней.
— Что мне сделать? Как вам помочь?
От стыда горели уши. Меня почти не волновало её самочувствие. Я вдруг очень чётко поняла, что это был мой единственный шанс не остаться здесь одной. А этого я боялась больше всего. Нет-нет-нет, чёртова ведьма не имела права умереть просто так! Не сейчас, когда она уже просидела здесь так долго!
— Ничего, Кристин, — отозвалась она слабым голосом.
По спине у меня прошла дрожь. Ведьма всё это время знала, кто я!
Она с видимым трудом подняла руки, отстегнула от ворота булавку и протянула мне. Я послушно взяла и растерянно повертела её в пальцах.
— Знаю, зачем понесла тебя нелёгкая в Лунный замок.
— Замуж, — буркнула я.
Она хрипло засмеялась, словно что-то мешало ей нормально дышать.
— Как же. Береги её, — приказала она, даже сквозь хрип слышались повелительные нотки. — Она служила мне много лет, послужит и тебе. Даст тебе укрытие надёжнее, чем ложь. Спрячет лучше, чем эти обноски. Пока ты её носишь, никто не сможет тебя узнать, если не скажешь сама. Не хочу, чтобы она сгинула в лесу, вместе со мной. Но используй с умом. И помни, настоящую ведьму ты этим не обманешь, многим из нас приходится скрываться, выдавать себя за другого.
— Я не собиралась делать ничего плохого, — неуверенно оправдалась я, крепко-крепко сжимая булавку в руке.
— Скоро в Лунный замок вызовут другую ведьму. Как только поймут, что меня можно больше не ждать. Что бы ты ни задумала, помни о времени.
— Хорошо, — поспешно пообещала я и поскорее приколола булавку к вороту рубашки. С внутренней стороны, чтобы в глаза не бросалась.
«Другая им не понадобится. Если в Лунном замке ждут ведьму, то ведьмой буду я».
Глава 8
Я просидела рядом с ведьмой, пока та не оставила меня одну. Наверное, стоило уйти сразу, когда она указала дорогу, но мне не хватило духу просто бросить её. Так что я сидела рядом и думала, могла ли сделать этой ночью нечто большее, чем просто спрятаться под мешками?
Наверное, это и имел в виду отец, когда снова и снова просил меня делать выводы. Говорил, что я должна была учиться на своих поступках. На своих ошибках, но не только на них. Сделай вывод, в следующий раз поступи по-другому.
«Какой ты сделала вывод, Кристин?»
Я обыскала повозку, связала в куль еду и пару фляг с водой, что брал с собой торговец. Ему они больше не пригодятся, а вот мне — ещё как.
Вокруг заметно потемнело. Плотные ветви и раньше загораживали солнце, а теперь оно ещё и скрылось за невесть откуда взявшейся тучкой. В воздухе запахло влагой, но дождь, если он уже и начинался где-то наверху, пока не добирался сквозь листву до земли. Я скептически посмотрела на небо и снова залезла на повозку. С трудом разорвала один из мешков и вытащила свёрнутый отрез ткани. В нём было метра два, не больше, но для меня он подходил идеально. Я накинула его на плечи, поплотнее прикрыла шею. Не самое надёжное укрытие от дождя, но гораздо лучше, чем моя тонкая, растянутая рубашка. На всякий случай я обыскала остальные мешки, но запасной одежды не нашла. Ведьма, как и я, в путешествие отправлялась налегке. Впрочем, может быть, она умела доставать всё необходимое прямо из воздуха?
Собравшись с духом, я побрела в указанную ведьмой сторону. Дорога петляла, поэтому я то и дело сходила с неё, боялась потерять верное направление, так что просто шла вперёд, протискиваясь между кустами и стволами деревьев. А потом радовалась, когда дорога появлялась вновь, словно подтверждала, что я не сбилась с пути. Случись на ней развилка, я бы точно потерялась, поэтому постаралась не оставить себе даже шанса.
Иногда мне слышался топот копыт. Когда это случилось в первый раз, я шла параллельно дороге, но хорошо видела её среди деревьев. Сердце едва не выпрыгнуло у меня из груди. Спасение! Я бросилась к дороге, наперерез невидимой ещё лошади. Споткнулась о торчащий корень и растянулась на земле, словно специально укрываясь в траве.
И тогда я увидела его.
Одинокий всадник на мышастом коне. Одетый во всё чёрное. Перчатки скрывали руки. Странный тюрбан на голове — волосы и даже лицо. Мне показалось, что я видела перед собой чью-то тень, ни капли цвета, ни сантиметра открытой кожи. От всадника веяло угрозой. Да так, что у меня внутри всё заледенело от страха.
Он давно скрылся, а я так и лежала, еле дыша. Наконец, смогла сесть. Размяла ушибленную ногу, а заодно и ласково погладила торчащий корень. Кто знал, от какой беды он меня спас? В голове разом всплыли все байки про ночных тварей. Очень уж этот всадник походил на того, кто мог бы управлять порождениями тьмы.
Второй раз я услышала этот звук пару часов спустя, и
