— И весело же у вас живётся! — заметил Юрген.
— Ничего подобного, — возразила дама. — Указом Великой Мары у нас уже пять лет запрещено смеяться на улице или в общественном месте. Кстати, вас это тоже касается, хотя вы приезжие.
— Однако! — засмеялся Юрген. И уточнил: — Но до заставы пока ещё можно?
— Нет. Вы уже в черте города.
Попугай снова захохотал и распустил крылья.
— У меня есть на него разрешение, — с достоинством ответила дама.
— Большое спасибо за пояснение.
Тут из сторожки появился стражник и двинулся к ним.
— Господа путешествующие, при входе в наш славный город полагается заплатить пошлину.
Юрген отдал ему деньги, а Георгина и Юта подошли поближе. Они удивлённо оглядывались по сторонам: дама с попугаем, секунду назад бывшая здесь, испарилась бесследно. Её нигде не было.
— Вы все должны подписать бумагу, что не везёте в наш город чёрную кошку, пустое ведро или павлиньи перья. А также о том, что вы не являетесь личными недоброжелателями Великой Мары.
Стражник развернул перед ними бумагу и поставил чернильный прибор на шлагбаум.
Путешественники переглянулись.
— Жаль, но я, к сожалению, ни читать, ни писать не умею, — заявил Юрген. — Пусть моя супруга подпишет. Ты не против, милая?
— Как назло я порезала палец. Очень болит, даже перо не могу держать.
— Но это ведь левая рука, мадам, — заметил стражник.
— А я левша.
— А я несовершеннолетняя, — с удовольствием заметила Юта. — И, к сожалению, могу поставить подпись только после родителей!
Стражник укоризненно покачал головой. Шлагбаум нехотя, со скрипом поднялся…
Глава 7. Заколдованное королевство
— Куда же исчезла та странная дама? — спросила Юта, когда они все трое с самыми серьёзными лицами вошли в город. — Неужели она была привидение?
— Видение, это точно, — сказала тётя.
— Нас, видимо, хотели предупредить.
— И это, кажется, удалось, — кивнул Юрген. — Будем осторожны, и не надо говорить громко. У стен не только внутри, но и снаружи есть глаза и уши.
Они шли наугад по какой-то окраинной улочке. Вдруг из подворотни вылетел мальчишка, чуть старше Юты, выхватил у неё из рук корзинку для пикника и бросился прочь.
Юта закричала и ринулась за ним.
— Вор! Отдай!
Мальчишка свернул за угол. Взрослые ещё не успели понять, что произошло, как неизвестно откуда наперерез воришке выскочил другой мальчик, и между ними завязалась борьба.
Юта почти успела подбежать к месту происшествия, когда воришка вырвался и удрал. Корзинка Юты осталась в руках у второго мальчика. Он смущённо протянул трофей Юте.
— Это твоя?
— Большое спасибо, — поблагодарила она. — Я очень испугалась. А Вы настоящий герой.
— Делов-то, — буркнул мальчишка, краснея от удовольствия. — Вы приезжие?
— Да, мы первый день здесь. Даже ещё первый час.
— Тебя как звать?
— Юта. А Вас, то есть… тебя?
— Полик.
— Это значит Поль? То есть, Павел?
— Нет, Полиен.[5]
— А я, целиком, Юстина.
— Юта — лучше.
— Ага. Вот и познакомились. А это моя тётя Георгина и наш друг Юрген.
Взрослые как раз подошли и охотно познакомились с Поликом. Его героический поступок всем понравился. Полик обещал показать им город.
— А скажи, что это за Великая Мара, которая у вас тут царит? — спросила Юта.
— Ну, это такая ведьма…
Полик осёкся и подозрительно посмотрел на путешественников. Юрген кивнул ему, подавая знак, что бояться нечего. Мальчик стал говорить потише, но рассказал, что правление Мары — причина всех их несчастий.
— Почему же вы её терпите?
— Её все боятся. Она теперь главнее короля. Великая Мара умеет колдовать и насылать проклятия на всех неугодных ей.
— Но ведь это же чистая ерунда, — заявил Юрген. — Психологическая атака. Проклятия не могут действовать на тех, кто в них не верит. Уж тем более на тех, кто хоть раз пил Живую Воду.
Полик рассудительно возразил, что теперь все в городе верят в силу колдуньи. Потому, что Великая Мара через своих слуг заботится, чтобы её проклятия всегда сбывались.
— Вот однажды наша соседка тётя Августа[6]пришла к королю с жалобой. Её единственного сына указом Мары отправили в далёкий рейд рубить лес. У нас всё время формируют такие бригады, а это — работа опасная. Тётя Августа выразила непослушание, и Великая Мара сказала ей: «За то, что ты посмела перечить мне, великой чародейке, ты не дойдёшь до своего порога!»
И в тот же вечер, возвращаясь домой, прямо перед своим крыльцом тётя Августа упала и сломала ногу.
- А вы не проверяли, там через улицу не была натяну та такая незаметненькая верёвочка? — спросил Юрген.
— Проверяли. Но верёвки там не было. Всё даже проще. Дело было зимой, в мороз, и кто-то «случайно» Вылил на крыльцо тёти Августы ведро воды.
— Какой кошмар, — вздохнула Георгина. — Неужели и король Любомир верит в силу этой обманщицы? О нём всегда шла слава как о мудром и достойном монархе, Почитающем истинную веру.
- Я не знаю про короля, — сказал Полик, — но если бы Мара жила в моём доме, я думаю, что боялся бы её больше всех в королевстве.
— Да, мальчик, пожалуй, ты прав, — согласилась Тётя Георгина.
— Но ты ведь не боишься её, — заметила Юта.
— Мне почти тринадцать. Великая Мара появилась впервые здесь семь лет назад и уже пять лет она при власти. Я всё-таки помню, как мы жили раньше. Как гуляли в Саду…
— А сейчас Сад действительно закрыт для людей? — спросил Юрген.
— Так не говорят. Считается, что это наше большое сокровище и оно тщательно охраняется. Вход в Сад раз решён только для слуг Великой Мары.
— И люди не возражают?
- Возражают вообще-то. Но если кто-то проберётся в Сад тайком, и будет пойман на месте, его объявят государственным преступником и предадут смертной казни.
— А если не поймают? — спросила Юта.
