— Ну… допустим. А я тут причем?
— Но это ведь с тобой Рентон встречался, когда его выбрали капитаном. А что, если Палмер не забыл, из-за кого его выгнали из школы и решил поквитаться? Не смейся, но многие из парней именно тебя, а не капитана «Красных лис» считают талисманом «Беркутов», приносящим команде удачу. С тех пор, как ты стала присутствовать на поле во время игры, нашей команде всегда везет.
— Что? — я изумляюсь. — Джейк, но это же глупо! Ерунда какая. А насчет Мэтью…. Я уверена, что он ничего не забыл. Только зачем ему я, если у Шона есть девушка?
— Да откуда я знаю?! — насупливает черные брови Финли. — Мы с Тришей просто хотим, чтобы эти двое не втягивали тебя в свои разборки. По мне, так пусть они лучше Кейт Хардинг между собой делят, а я, что услышал, то вам и сказал!
Понятно. Мы с девчонками переглядываемся, а Закари интересуется:
— А «кое-кто из парней», это, случайно, не Рони Солгато?
И, видимо, его догадка попадает в точку, потому что Джейк решает не отпираться.
— А даже если и Рони. Зак, ты видел, что Палмер устроил в «Лихорадке»? Эй, парень, очнись! Это же Эшли, а что нам известно о Палмере? То, что его старший брат преступник, а сам он прошлой весной едва не угодил за решетку? И ты реально веришь, что, зарываясь с Рентоном, он окончит школу?
Как всегда. Бэйкер невозмутимо прекрасен в своем ответе и логических выводах.
— Я все видел. Ты лучше ответь, Джейк, а почему тебе о нем ничего не известно? Ты об этом не думал?
Не думал. И это видно по тому, как легко Финли пожимает плечами.
— Понятия не имею. Какое мне дело до него и его адской семейки. Лично я ни Рентону, ни Палмеру дорогу не переходил, а значит, никому из них ничего не должен.
— Вот именно, — с усмешкой хмыкает Закари. — Лично ты ничего не должен, но и не сделал ничего для того, чтобы узнать Палмера лучше. Без обид, Финли, но это не честно судить о людях однобоко. Только по чужой оценке и родне.
Этот справедливое замечание Бэйкера задевает Джейка, однако он не собирается так просто уступать Заку победу в неожиданном споре.
— А по чем же тогда судить? Если хочешь знать, Палмер и с нами держится вызывающе, хотя мы с парнями и близко не в компании Рентона. Скажешь, я должен ему задницу подтирать, чтобы он стал добреньким?
— Каков привет, таков и ответ. Чему ты удивляешься? Вы сделали выводы, он их принял. Теперь все живут по принятым правилам. Но это вовсе не означает, Джейк, что выводы истинны, а правила — объективно верны.
Глава 8Джейк хочет еще что-то возразить Закари, но внезапно замолкает. Переведя взгляд за мою спину, напряженно поджимает рот, возвращая руку на свой гамбургер.
А я вдруг слышу так хорошо знакомый мне голос.
— Привет всем. О чем спор?
Мэтью?
Я медленно поворачиваю голову и вижу его у нашего столика. Прямо сейчас.
Он стоит и смотрит на меня, словно для него это обычное дело — подойти к нам во время обеда и заговорить. У него в руках бумажный пакет с ланчем и он приподнимает его, показывая на место рядом со мной.
— Ты не против, Эшли, если я составлю вам компанию? Есть хочу ужасно.
Закари невозмутимо расправляется с тако, но поднимает ладонь, приветствуя парня, и Джейк тоже напряженно кивает ему, пока он ждет моего ответа.
— Ой, к-конечно не против! Садись!
Мэтью берет стул у соседнего столика и придвигает к нашему. Садится за него, прежде поставив на стол свой ланч. Сняв с плеча рюкзак, вешает его на спинку моего стула, а я слежу за ним и понимаю, что странно ощущаю его в кругу своих друзей и рядом с собой — по-новому, что ли. И совершенно не знаю, как быть.
Зато он знает. Повернувшись ко мне, запросто обнимает меня за плечи и легко целует в губы.
— Привет, Эш. Оказывается, тебя невозможно поймать в школе, а сообщения ты не читаешь. Только что была и, говорят, уже нет ее!
Что? Он мне писал?
Девчонки во всю таращатся на нас, а я вдруг краснею под их взглядами.
Да что там! И не под их взглядами тоже, потому что сейчас половина присутствующих в столовой старшеклассников, позабыв об еде, наблюдают за нами. За тем, как Мэтью Палмер открыто целует Эшли Уилсон. И не на какой-нибудь сумасшедшей вечеринке, когда у половины народа помрачение в голове, а в школе! При всех! А это совсем не одно и то же.
Я ничего не отвечаю, не зная, как принимать внимание Мэтью, и он решает за меня сам. Проведя большим пальцем по моей щеке, смещает ладонь на затылок и с пониманием усмехается уголками рта.
— Ну, хорошо, мисс Улыбка. Раз уж твои друзья в курсе, не стану больше себя сдерживать. Я и так долго ждал.
На этот раз он целует меня всерьез. Склонившись к моему лицу, прихватывает своими губами мои и дает мне в полной мере почувствовать его присутствие в моей жизни, ласково поглаживая шею.
Целоваться в школе запрещено. В коридорах — определенно, но в столовой еще допускаются вольности. И все же не такие откровенные. А иначе, похоже, Мэтью не умеет, и у меня вновь замирает дыхание и бегут мурашки по коже.
Вокруг вдруг становится непривычно тихо и Закари, кажется, единственный, кто сейчас это понимает.
— Палмер, закругляйся, иначе не только у тебя, но и у Эшли будут проблемы. Лучше передай мне соль, что-то тако сегодня совершенно безвкусный!
Мы неохотно разрываем поцелуй и снова несколько секунд смотрим друг на друга, прежде чем я отвожу взгляд и хватаюсь за пакетик с соком.
— И тебе приятного аппетита, Бэйкер! — слышу ровный ответ Мэтью, впрочем, вполне дружелюбный. — Держи! — он находит солонку и посылает ее по столу к моему другу, а тот ловко ловит ее. — Но не уверен, что соль исправит дело.
За столом нас шестеро, но едим только мы с Заком. Хотя, пожалуй, еще Джейк пытается делать вид, что способен прожевать свой гамбургер. А вот Триша и Эмбер продолжают сидеть с приоткрытыми ртами и растерянно смотреть на Мэтью.
Хорошо, что его это не смущает, потому что я поправить дело не могу — мне бы собственный пульс унять и справиться вилкой со спагетти.
Он достает из своего бумажного пакета ланч-бокс и открывает его.
Листья шпината, темный хлеб, аккуратно нарезанные куски запеченной индейки, белого сыра и авокадо, горсть орехов пекан и кешью. Пинта молока в высокой бутылке.
Мы все это видим, но любопытство прорывается первым у Джейка:
— Палмер, тебе что, обед в школу любимая бабуля собирала? Чтоб я так жил, парень!
Мысли схожи у всех, но лишь одна я знаю правду. Как жаль, что это еще один секрет Мэтью.
— Не угадал, Финли, — спокойно отвечает Палмер, приступая к обеду. — Я специально езжу по утрам мимо церкви Батлеров, там подают даже таким, как я. А если не подают, то я просто отбираю еду у какого-нибудь бездомного и быстро сматываюсь. Как видишь, оно того стоит.
