Ректор повернулась спиной к окну и закрыла глаза. Что бы ни задумал магистр Корнус, ей надо успеть закончить работу. Истинные причины Исхода с Северного континента будоражат умы историков, и Рей подобралась к разгадке так близко, как только можно. Пять лет назад ей не хватило нескольких минут. Она уже открыла ларец с Книгой Эйру, когда рухнул потолок…
Жрецы бога времени Эйру вели подробнейшую летопись событий едва ли не с сотворения мира, но после Исхода культ внезапно оказался вне закона. За летописцами охотились все маги Южного континента. За считанные десятилетия от великого и многочисленного культа остались только руины. Рей сжала кулон в кулаке, в пустыне когда-то тоже тянулись к небу голубые шпили храмов. Песок давно скрыл древние руины, и отыскать их будет непросто.
***
В утренний час у ворот собралась небольшая толпа. По ту сторону в окружении суровых телохранителей ожидали рассвета принцы. Со стороны Академии будущих студентов встречала делегация магов в ярких мантиях. Госпожа Снот в закрытом под горло платье с феноменальными разрезами по бокам хищно улыбалась, глядя на невозмутимого Ашири. Рей замерла чуть в стороне. Бледная, одетая в белоснежный мундир, ректор больше походила на припозднившееся приведение, чем на живого человека. Охрана принцев, видя зевающего призрака, явно нервничала.
Над академией запели рога, Рей вздрогнула и, с трудом разлепляя глаза, уставилась на приближающуюся кавалькаду. Впереди, на белых тонконогих жеребцах ехали принцы, за ними, обнажив мечи, следовала охрана.
Его Высочество Лирнрианелем не отрывал алые глаза от светлеющего горизонта. Необычно светлая для лесных эльфов кожа и ярко-красные волосы делали принца похожим на цветок ирелы. Такой же прекрасный, гибкий и ядовитый. Рей невольно стало прямее, сон как ветром сдуло. За эльфом, приотстав на полкорпуса, следовала охрана. Эльфийки с серебряными волосами, похожие друг на друга, как сестры, подозрительно щурились, не спуская пальцев с курков арбалетов.
Делегация Дейнира рядом с эльфами выглядел едва ли не обыденно. Оборотни по-кошачьи щурились на солнце, треугольные уши чутко прислушивались к окружающим звукам, когтистые лапы сжимали рукояти обнаженных мечей. Младший принц в честь торжественного въезда облачился в традиционную, расшитую жемчугом жилетку и белые шаровары. Длинные черные волосы принц собрал в высокий хвост. В таком наряде его высочество неплохо смотрелся бы в паланкине, за полупрозрачными занавесками. У себя на родине Дейнирские вельможи предпочитают именно такой способ передвижения. Сейчас же длинные волосы порядком мешали, черные пряди цеплялись за украшения на жилетке и седле, что порядком раздражало Его Высочество. Черный хвост так и метался из стороны в сторону.
Кавалькада поравнялась с магами. Госпожа Снот присела в глубоком реверансе, министерские склонили голову. Рей поклонилась, мечтая только о том, чтобы церемония быстрее закончилась. Ректор подняла голову и встретилась взглядом с внимательными алыми глазами. Его Высочество едва заметно нахмурился и отвел взгляд.
Принцы спешились, Инери пропустил эльфа вперед. Лирнрианелем вежливо улыбнулся и заговорил:
— Светлого дня всем нам, — он прижал руку к сердцу. — Я благодарен, что вы встретили этот рассвет вместе со мной, но я вижу, что столь раннее пробуждение вам в тягость, — он обвел взглядом встречающих, чуть задержавшись на нахмурившимся ректоре. — Поэтому, прошу, оставим приветственные речи на потом. Проводите нас в наши комнаты. Большего не нужно.
Расселением гостей занималась госпожа Снот. Рей искренне надеялась, что на проректора польстится кто-то из оборотней. Ушастым нравились склочные дамочки. Они называли их женщинами с характером и просто обожали громкие ссоры и бурные примирения. Ректор молилась, чтобы проклятье Академии, которое уже десять лет давало осечку, наконец взяло реванш и поразило проректора.
Рей уже собралась отправиться спать, когда ее окликнул кто-то из министерских, потребовав подписать командировку. Время будто сорвалось вскачь, водоворот бумаг подхватил ректора и потащил в кабинет, когда Ашири выставил из кабинета последнего столичного мага, часы уже показывали без пяти минут десять. К величайшему разочарованию госпожи Снот, министр хотел общаться с ней не больше, чем принцы. Корнус стремительно пронесся по академии, проверил надежность охранных контуров, поулыбался с трибуны студентам и был таков. Министерский секретарь подобной торопливостью не обладал.
Вежливый молодой человек с усами-перышками поудобнее перехватил тоненькую папку с документами и подошел к ректору. Через четверть часа они уже сидели в кабинете, секретарь министра пил горячий чай маленькими глоточками и передавал устное распоряжение начальства. Их Высочества оказали огромную честь Шуманской Академии, и теперь, безусловно, ждут от нее ответной любезности в виде отличных оценок и дипломов с золотой тесьмой.
— Так принято, — секретарь поставил пустую чашку на стол. — Дети монархов всегда получают наивысшие баллы вне зависимости от времени, уделяемого учебе… — он бросил на Рей многозначительный взгляд. — Вы меня понимаете?
— Безусловно, — улыбнулась Рей. — Их Высочества получат наивысшие баллы вне зависимости от того, что мне придется для этого сделать. С преподавателями я договорюсь сама.
Капитан де Оре готова была выдать им золотые дипломы вне зависимости от того, сколько Их Высочествам понадобится времени на полное освоение программы. Она была готова в виде исключения оставить принцев на второй год, если потребуется.
***
Рей успела немного втянуться в работу и даже прочитать первую лекцию у третьего курса. В Академии оказалось не так уж и плохо. На удивление дисциплинированные студенты все как один ходили, уткнувшись носом в книги, преподаватели вежливо раскланивались с новым ректором. Рей с улыбкой встретила последний рабочий день недели. Жизнь была прекрасна ровно до обеда, когда по дороге из столовой до ректора донесся истошный вопль:
— Он мой, только посмей к нему подойти!
Рей рванула на голос. Во внутреннем дворе пыль стояла столбом, на жухлой траве, пронзительно вереща, катался клубок из двух третьекурсниц. Девицы таскали друг друга за волосы, окружавшая их толпа студентов подбадривала дерущихся выкриками. Пара наиболее предприимчивых адептов в красных мантиях третьего курса влезла на скамейку и принимала ставки. К той же лавке магической цепью был прикован первокурсник в темно-синей робе. Под глазом у парня красовался лиловый синяк.
Вошедшие в раж студенты совершенно не обращали внимания на ректора. Рей нахмурилась и решительно направилась к скамейке, собираясь наставить на путь истинный не только сцепившихся девиц, но и болельщиков. До скамейки осталась всего пара шагов, как вдруг из-под земли ударил фонтан воды, раскидывая дерущихся в разные стороны. Адептки тут же снова рванулись друг к другу, но стебли травы рванулись вверх, зеленые плети обвили ноги студенток, не давая сдвинуться с места.
— Кто влез?! Сейчас я… — взревел парень на скамейке и осекся, наткнувшись взглядом на подошедших принцев.
