Всю ночь напролет пленники в загоне ржали, звали на помощь и безостановочно ходили взад-вперед. Начался дождь, он шел прерывистыми короткими ливнями, шипел в костре, поднимался паром от потных шкур лошадей. Дождевые капли разбудили Бел Бел и Мирри, которые и без того почти не спали, но никакой дождь не мог разбудить двух измученных жеребят. Они спали как убитые и лишь изредка издавали что-то вроде ржания, когда кому-то из них снился страшный сон.
Весь следующий день они так и лежали, надежно укрытые в гуще эвкалиптовых деревьев и зарослей хмеля около ямки с дождевой водой, куда приходили напиться вомбаты и робкие коричневые валлаби. До них долетало щелканье кнутов и людские голоса, но беглецы знали, что это просто шум сборов — люди готовятся уйти и забрать с собой пойманных брамби. Едва ли охота начнется снова, разве что людям попадутся на глаза светлые лошади, а значит, самое лучшее притаиться, пока поди не уйдут.
К полудню щелканье кнутов отдалилось, и во второй половине дня в буш возвратилась привычная тишина, а в тишине — мелодичное журчание воды, гудение ветра, слабое шуршание ветвей, шорох мягко ступающих лап и голоса птиц. Непривычным был только повисший над всем запах дыма, да на месте людской стоянки — примятая испорченная трава, погасший костер и спрятанные до поры остатки загона.
Бел Бел с Мирри не пошли проверять, что там осталось. Вместо этого они с жеребятами обошли долину с севера и с востока, поискали следов брамби и в конце концов нашли их и нашли следы самого Громобоя.
Следам этим было уже дня полтора, но попались и более свежие — Таура обнаружил следы Брауни и Дротика и взвизгнул от возбуждения. Они прошли по этим следам несколько миль до того места, где Громобой умышленно провел табун по неровной каменистой дорого, на которой не остается следов.
— Я знаю, куда он идет, — сказала Бел Бел. — В сторону Укромной поляны. — И она двинулась через гряду.
Наступил вечер, когда они достигли узкой, поросшей травой поляны на дне глубокого ущелья. Из-за того что стены ущелья были очень крутыми, а росшие по краям деревья очень высокими, сверху заглянуть в Укромную поляну было невозможно, и четверо путешественников не знали, там ли табун, пока не достигли травяного пастбища. И тут же они услыхали приветственное ржание Громобоя, который рысцой спешил им навстречу.
Лошади оставались на Укромной поляне до тех пор, пока дни не стали короткими, ночи морозными и яркими, реки, скованные холодом, потекли медленнее, а вода в них стала такой прозрачной, что каждый камушек на дне было видно и все четко отражалось в воде. Звери, обитавшие в горах, поняли, что скоро пойдет снег и скотоводам придется столько возиться со своим скотом — собирать его, пересчитывать, что им будет не до охоты на брамби. Теперь можно было без риска возвратиться на гору под названием Мотылек Пэдди Раша и наблюдать с другой стороны реки Крекенбек, как уходят стада, и тогда уже табун вернется на Каскады, чтобы провести там зиму и весну.
Таура и Ураган сильно выросли, но Дротик все равно среди жеребят табуна был самым крупным. Он оставался вредным и заносчивым, но, с тех пор как Таура и Ураган нарочно потеряли его в тучах, а потом с позором привели домой, он оставил их в покое и перестал исподтишка кусать и лягать их.
Остальные жеребята постепенно возненавидели его, но в то же время восхищались им. Несмотря на то что Дротик был больше, сильнее всех и бегал быстрее, ему не стать было признанным вожаком среди жеребят. Таура и Ураган лучше, чем он, изучили местность и лучше понимали разные приметы и звуки буша. А кроме того, всем было хорошо известно, что Громобой очень ценит Бел Бел и Мирри и никогда не помыкает ими, как остальными кобылами. Да и, в конце концов, трудно помыкать кобылами, которые способны полагаться на себя да и знают горы лучше, чем жеребец.
Осень оказалась счастливой порой для Тауры и Урагана и для их матерей.
Брамби прислушивались к разным звукам, которые говорили им, что скот собран за рекой Крекенбек. И наконец последний вол и последний человек покинули горы, и над хижинами из труб перестал идти дым.
Таура и Ураган с таким же нетерпением, что и другие жеребята, мечтали поскорее перейти сверкающую реку, взобраться наверх и вернуться в родные Каскады, которые они едва помнили, и опять обрести широко раскинувшуюся долину, поросшую упругой снежной травой, по которой можно скакать и скакать без конца.
Невидимые на снегу
Таура и Ураган, разумеется, испугались людей и собак, когда те их преследовали, но при этом в них пробудилось любопытство.
Прожив спокойно несколько недель в Каскадах, жеребята набрались храбрости и поднялись на бугор, где над ручьем стояла хижина, построенная из горбыля и дранки. Хотя она и простояла долгое время пустой, вокруг все еще витали незнакомые запахи, а на землю просыпалась соль, которую жеребята и подлизали. Соль им нравилась. В буше тоже можно было полизать какие-то соленые растения, но они попадались редко, зато немного соли можно было найти в местах, где люди подкармливали ею скот.
Таура обнюхал все вокруг хижины. Он что-то искал, но сам не знал, что именно. Холодный ветер качнул жестяной котелок, забытый под свесом крыши. Котелок качнулся навстречу Тауре, и он отпрянул в сторону. Ураган фыркнул — это его позабавило.
— Пойдем, — позвал он. — Ничего тут нет. Небо какое-то чудное, а наши все далеко.
Ветерок прошелестел в золотистом бессмертнике, пестревшем в траве у них под ногами, тихо простонал среди ближайших деревьев.
— Тучи какие-то тяжелые, — продолжал Ураган. — Как будто давят на нас. Я такого дня не помню.
— Глупый. — Таура тряхнул головой. — Просто ты еще не жил зимой. Мама говорила, чтобы мы сегодня не уходили далеко из-за погоды. Давай просто пройдем еще немножко и послушаем голос ветра в высоких деревьях.
Недалеко от хижины в Каскадах росли в небольшом количестве высокие эвкалипты — эвкалипт красноватый и даже великан, называемый горным ясенем.
Жеребята давно уже открыли для себя одну веселую игру и теперь с удовольствием гонялись друг за другом вокруг толстых стволов по чистым прогалинам. Едва очутившись в строевом лесу, они услышали вой ветра в верхушках деревьев высоко у них над головой и шелест обрывков коры, лентами свисающих со стволов.
Они почувствовали себя очень маленькими и одинокими — и в то же время испытывали непонятное возбуждение.
— Что это такое? — нервно спросил Таура, когда что-то белое и пушистое спустилось с темного неба и село ему на нос — холодное и даже ледяное.
Ураган отпрянул в сторону и затряс головой, когда еще одно холодное белое перышко упало ему на ухо. Жеребята отбежали под высокое дерево, но и там, медленно плывя по воздуху, стали слетать белые легкие перышки, сперва по одному — по два, потом их стало больше и больше, и вот весь воздух наполнился густой летучей белизной.
Жеребята долго еще не догадывались взглянуть вниз на землю.
— Смотри! — крикнул Ураган. — Даже земля побелела. Пора возвращаться домой. Если мы сейчас же не пойдем, потом, пожалуй, трудно будет найти дорогу.
