с горящими глазами нас встретил Грегори возле входа в корпус жилого кампуса.
Общежитие было поделено на женское крыло и мужское. Всего три этажа, но вмещало в себе добрые три сотни адептов. Старшекурсники были на третьем этаже, средние курсы на втором, а младшие курсы на первом. Конечно, заставлять сюда переезжать никого не собирались, но богатенькие наследники знатных родов всё же почему-то предпочитали жить здесь.
— О, нет, — протянула Элис, закатив глаза, — значит нам снова до отборочных придется терпеть твое нытье.
— Спасибо, что веришь в меня, — огрызнулся обиженно Грегори, шагая по лестнице вверх и пропуская спускающихся студентов, — может в этом году мне повезет и они меня возьмут в команду. Или хотя бы пропустят на отборочный…
— Что за маг-бол? — спешно вклинилась я в разговор друзей, цепляясь за спасительную ниточку, отвлекающую меня от тяжёлых раздумий.
— Ну, всё, мне пора, — фыркнула Элис останавливаясь на ступенях, — я не собираюсь оставшийся вечер слушать историю возникновения маг-бола, о звёздах и подающих надежды нападающих.
— Ладно-ладно, я рассказывать не буду. Мы просто сводим Даниту на маг-бол, как только он начнется, — примирительно сообщил Грег, шагая влево на втором этаже. — Может вечером прогуляемся?
— Посмотрим. Иди уже и заведи себе ещё друзей, Грег, — фыркнула Элис, утягивая меня на право, в женское крыло.
— Зачем ты так с ним? Грег хороший парень, — цокнула я языком, шагая следом и разглядывая длинный узкий коридор с ярким светом от ламп, который к ночи становился приглушённее.
— Да он который год пытается в команду маг-бола попасть, но там отбор проводят… — Элис осеклась, — в общем увидишь сама. Через неделю начнутся. Только каждый год одно и тоже, Грегори не может попасть даже на отборочный. Его просто не замечают!
— Ну, может навыки его оставляют желать лучшего…
— Нет! — вдруг выпалила Элис. — Он превосходно играет! Да он в школе был капитаном команды маг-бола! Он же учился в соседней…
— Я не помню, — пожала плечами.
— Конечно, ты никогда ничем не интересовалась, кроме учебы, — фыркнула подруга, — не удивительно, что о существовании этой игры ты узнала только сейчас.
Элис провела мне экскурсию по женскому крылу, показала общие душевые, на случай, если в нашей ванной будет отсутствовать горячая вода. Несмотря на магию, в корпусе стояла извечная проблема простых людей — внезапное отключение горячей воды. И никакая магия не могла исправить это недоразумение.
Ближе к вечеру я собиралась спуститься вниз, подышать летним вечерним воздухом и насладиться тишиной. Некоторые адепты периодически стягивались во внутренний двор академии и практиковались в магических искусствах. Стихийники держались особняком, рождая своим волшебством восхитительные трюки — будь то ручное торнадо или огненное пламя в виде огромного дракона, как живого. Здесь учились и те, в чьих венах текла кровь дриад.
Элис обещала догнать меня, а пока я спускалась в одиночестве. Какой-то резвый студент старшего курса промчался мимо меня, едва не сбив с ног на лестнице, я тут же покачнулась, уцепившись пальцами за холод скользких перил, но предательский каблук не нашел опоры, а нога подогнулась.
Сердце устремилось вниз, гулко ударяясь о ребра, и я потеряла равновесие. Только в следующий миг сильная рука грубо обвила мою талию, удерживая на месте и рывком прижала к каменной груди позади моей спины.
Кто-то, обладающий хорошей реакцией, просто оказался в нужный момент рядом.
От горячей мужской ладони стало тепло и волнительно. Несколько секунд позволили мне перевести дыхание прежде, чем я повернулась, а горячая грубая ладонь продолжала удерживать меня, прижимая к рельефному торсу.
Ладони упёрлись в развитую мускулатуру, обтянутую в прохладную черную ткань рубашки и я подняла взгляд. Вот только улыбка так и застыла на губах, медленно сползая. По телу прошла зябкая дрожь.
— Год только начался, а ты уже убиться решила? — чувственные губы Рика изогнулись в кривой усмешке, а в карих глазах отразился обжигающий своим холодом лёд и лёгкое презрение.
Его дразняще-надменная ухмылка обезоруживала, тая в себе много скрытой силы. Тьма в его глазах мелькнула на доли секунды и растворилась в каре-охряных радужках.
— Ты? — растерянно пробормотала я, напрочь забыв о правилах приличиях, утопая в его пронизывающем, сводящем с ума, взгляде.
Затем спохватившись, тут же зло добавила:
— Не можешь меня не трогать? Это неконтролируемо, да?
— Надо было позволить тебе упасть и сломать шею? — Аларик приподнял бровь, и теперь его лицо приобрело крайне презрительное выражение.
Будто он смотрел сейчас на цирк уродов.
— В следующий раз так и поступлю, — не дождавшись моего ответа, флегматично произнес он.
— О, я должна сказать спасибо? — вспыхнула тут же злость. — То, что ты сейчас поступил столь благородно, не отменяет ваших вчерашних грязных игр.
— Некоторые намокают от подобных грязных игр, — Рик сказал это мне на ухо томным низким голосом, наклонившись слишком близко.
Со стороны мы, наверное, казались двумя влюблёнными. Адепты, спускающиеся или поднимающиеся вверх по лестнице, бросали на нас ошалелые взгляды, но тут же опускали глаза, не рискуя на себя навлечь гнев демона. Что удивительно, лишь однокурсники этой демонической четверки абсолютно спокойно могли заинтересованно смотреть. Хочется верить, что безнаказанно.
— Ты отвратителен, — щёки вспыхнули от этого тонкого намека. Я всё ещё удерживала ладони на его груди, вдавливая кончики ногтей в мягкую ткань, в попытке оттолкнуть.
Отвратителен.
Но думала я, конечно, иначе. Он невероятен. Он совершенно точно невероятен. Смел, силен, остроумен и… Уф. Опасен. Я могла бы привести тысячу подобных определений, но Рик определенно точно не был отвратительным. Каким угодно, но отвратительным. Гладя развитые мускулы на его груди и плечах, смотря в каре-охряные глаза, можно было понять всех тех девиц, сходящих с ума по Аларику. Он был загадкой, непостижимой, непонятной, и неразгаданной. Я так и не могла понять, что у него за характер…
— Я рад, — протянул Рик, не скрывая издёвки в голосе.
Ладони потеряли под особой опору в виде твердой груди и скользнули вниз, рассекая воздух, безвольно повиснув вдоль бедер. Спохватившись, я ухватилась рукой за перила.
Казалось, ощущения твердой мужской груди, заточеной в черную рубашку, отпечатались на моих ладонях. Подушечки пальцев ещё горели от касания Аларика. Пускай и через ткань, но я ощущала тепло его тела. Это сродни чувству, когда ты касаешься чего-то притягательного, запретного и недостижимого. Отчего-то захотелось вновь вдохнуть этот запах, вновь прикоснуться к нему.
Я переводила дыхание, глядя в спину удаляющемуся вниз демону. Сердце ещё продолжало гулко стучать, а я, вцепившись в гладь перил, всё же осталась стоять в ожидании Элис. Моей безопасной Элис.
****
Спустя неделю следующим открытием для меня стало существование игры под
