— Спасибо, — чувствуя себя ещё более неуютно, отозвался я. При этом незнакомые мне подруги Елены Алексеевны смотрели как-то недружелюбно, словно я им помешал или важные планы испортил.
— Спасибо, — вторила мне Алёна, смутившись и опуская взгляд.
— Лиля, рада тебя видеть, — сказала Елена Алексеевна. — Спасибо, что смогла приехать.
— И я рада видеть Вас в добром здравии, — сказала Лилия Карловна. Она коротко улыбнулась супруге императора, затем бросила короткий испепеляющий взгляд на недовольных подруг, и атмосфера немного потяжелела.
Чувство опасности подсказывало, что следует как можно быстрее ретироваться. Оставаться единственным мужчиной в их компании мне совершенно не хотелось.
— Проходите к столу, — сказала Елена Алексеевна, не замечая этого. — Скоро должны…
— Кузьма! — cо стороны двери раздался радостный возглас.
Хорошо, что Тася успела отпустить мою руку, так как едва я обернулся, в меня врезалась Мария, младшая из княжон. То ли она что-то не рассчитала, то ли просто запуталась в платье, но едва не сбила с ног. Чтобы не упасть, в последний момент обхватила руками. Надо сказать, что в тринадцать лет она была всего сантиметров на пятнадцать ниже меня, поэтому едва не заехала макушкой в нос.
— Мария, — в повисшей тишине раздался спокойный голос Елены Алексеевны.
Мария отпустила меня, отступила на шаг и показательно смутилась. Но в глубине глаз горел озорной огонёк.
— Николай искал Кузьму Фёдоровича, — сказала возмутительница спокойствия. — Мы чай пить собрались.
— Если только Николай искал, — задумчиво сказала Елена Алексеевна. — Кузьма Фёдорович, наша беседа будет Вам скучна, поэтому можете выпить чаю в компании Николая и его друзей. Мы обязательно поговорим, но позже. Нет, нет, Алёна Романовна, составьте нам компанию.
— С Вашего разрешения, — я коротко поклонился и под взглядом женщин поспешил за княжной.
Мы вернулись в главный коридор, прошли мимо поста охраны и поднялись на второй этаж. Мария оглянулась, чтобы удостовериться, что за нами никто не идёт, затем довольно улыбнулась.
— Хорошо, что Вы приехали, Кузьма Фёдорович, — сказала она.
— Можешь называть меня просто по имени, — сказал я. — И прости, что не появился раньше, хотя обещал.
— Мы понимаем, много работы, — кивнула она, но в голосе слышался упрёк. — Когда мама с подругами встречается, то им лучше не мешать. Вам… тебе нужно было сразу извиниться, сослаться на важные дела и уйти.
— Я уже понял. А как у вас с сестрой дела? Никто не обижает, как учёба?
— Всё хорошо. У меня учебный год начнётся на две недели позже других, так что уже скоро буду ходить в колледж. Это недалеко отсюда. Если честно, немного страшно выходить за территорию дворца, но мы тут всё лето сидим взаперти, так что хоть в колледж, хоть на луну.
Она вздохнула как-то по-взрослому.
— Если кто-то вздумает вас с сестрой обижать, звоните мне, — сказал я. — Брошу всё и моментально примчусь. Николай мой телефон помнит наизусть, надо бы вам тоже записать его.
— Я номер знаю, — улыбнулась она. — Позвонить не могу, так как во дворце только стационарные телефоны работают. Но когда я в колледж ходить буду, Алексей Павлович обещал сотовый телефон отдать. Нам с Лизой дядя Александр подарил, самые современные. Там внутри маячок, который местоположение показывает и ещё много всего, фотоаппарат, диктофон, выход в интернет. А можно, мы с сестрой звонить будем иногда? В обед, например, чтобы не помешать учёбе.
— Звоните в любое время, — я улыбнулся, подумав, что надо бы телефон вывести из режима «только для семьи».
— А ещё ты обещал утреннюю зарядку для нас проводить, — напомнила она.
— Мне тогда разорваться надо на нескольких маленьких Кузей.
— Разрываться не надо, — быстро сказала она. — Но, может, получится организовать пикник? Мы бы с удовольствием на природу съездили, пока погода хорошая и дождей нет.
— Идея хорошая, но надо подумать.
Впереди по коридору открылась массивная дверь, откуда вышли две женщины, выкатывая большую тележку. Со стороны двери послышались радостные голоса подростков. Женщины коротко поклонились нам и направились в противоположную сторону. Мария потянулась, чтобы взять меня за руку, но в последний момент передумала. И взгляд стал хмурым, словно идти не хочет.
— Обижают? — спросил я.
— Что? — она посмотрела на меня, оторвавшись от мыслей. — Нет, конечно. Мальчишки могут только утомить смертельно, но не обидеть, а девчонки, кроме Николая вообще никого не замечают. Я хотела попросить тебя кое о чём важном. Лиза в последнее время очень странно себя ведёт, вздрагивает на каждую тень и вздыхает, когда никто не видит. Мне кажется, её кто-то напугал, а может, что-то неприятное случилось, но она не говорит, только отшучивается. А я так сильно переживаю, что… даже рассердилась недавно. Поговори с ней, пожалуйста. Мне кроме тебя и обратиться не к кому…
— Не переживай, — ободряюще сказал я. — Поговорю обязательно. Думаешь, она поделится со мной проблемами?
— Обязательно, — уверенно кивнула она. — Лиза о тебе часто вспоминает. А ещё говорит, что ты всем помогаешь.
— Хорошо, хорошо, — я протянул ей руку. — Пойдём, не будем заставлять их ждать.
— Спасибо, — Мария благодарно кивнула, осторожно положив поверх моей ладони свою.
Интересно, что у них тут происходит? Николай просит поговорить с младшей, а та, в свою очередь, беспокоится за старшую. Если сейчас Елизавета попросит поговорить с Николаем, беспокоясь о его душевном состоянии, я их вместе соберу и пусть друг другу душу изливают.
Когда мы вошли в просторный и светлый зал, очень похожий на обеденную или гостиную, там уже шло чаепитие. Вместо одного большого стола здесь было несколько маленьких, расставленных по комнате так, чтобы отдыхающие не чувствовали себя одиноко, но при этом не мешали друг другу. За правым столом, недалеко от окна, сидел наследник Николай, за которым ухаживали две красивые девушки лет пятнадцати. Они наливали ему чай, мило улыбаясь и строя глазки. За соседним столиком расположились два парня, ровесники Марии. Один из них стоял, держа в руке ложку и жестикулируя, как ножом, что-то рассказывал. Именно его голос мы слышали в коридоре. И за самым крайним столиком одиноко сидела княжна Елизавета, с интересом слушая парня, отчего он буквально воспрянул духом, наверняка жалея, что в его руках не меч, а всего лишь серебряная чайная ложечка.
Так как чаепитие уже началось, знакомство с молодёжью прошло быстро. Николай представил девушек, назвав их по имени и отчеству, затем парней. Фамилий он не называл, поэтому сложно было сказать, кто из каких родов выходит. Зато с компанией определились быстро, Елизавета сразу взяла меня в оборот, усаживая за свой столик, и даже поухаживала, наполнив чашку чаем и положив на тарелку кусочек торта и пару заварных пирожных. Мария тоже хотела сесть вместе с нами, но старшая сестра на неё строго посмотрела, скопировав мимику Елены Алексеевны, взглядом показывая, чтобы она заняла место рядом с парнями. Действительно, получилось бы не очень хорошо, если бы их оставили без внимания.
