думать надо. Вот только сильно сомневаюсь, что нам это удастся.
— Отвечаю на ещё незаданный вопрос, — бодро продолжил собеседник, который, видать, истосковался по человеческому общению. — Свезли нас сюда не просто так, а ради какого-то серьёзного магического ритуала. И в ритуале этом им понадобится самое ценное, что у нас есть, — наша жизнь. Притом минимум троих сразу. Сказанное не более чем моё предположение, но из множества мелочей и наблюдений, я, к сожалению, делаю вывод, что дело обстоит именно так, — подытожил Ларс.
— Ты что-то говорил про магию? — чувствуя, как настроение моё неумолимо уходит в отрицательные значения, поинтересовался я.
— Представь себе, магия в этом мире имеется. И такие как мы, судя по моим наблюдениям, так или иначе ею владеем. Но знаешь, в чём большой косяк земной попаданческой тематики? Главные герои там могут обычно всё и сразу, а окружающие их супостаты поголовно инвалиды на голову. Очень скоро магия у тебя появится, но поверь, меры для её блокировки предпримут более чем надёжные.
Глава 3: Королева ночи
Скрывшись под покровом невидимости, панцирный тигр наблюдал за добычей. Обычно в эти места люди не забредали, те же, кто отваживался сюда соваться, пахли страхом и напряжением. Этот же, сидящий под большим раскидистым деревом человек, источал противоречивый запах отстранённости и тревоги.
Сделав несколько крадущихся шагов, невидимый монстр остановился и ещё раз втянул ноздрями воздух. За исключением эмоций, странный путник пах человеком и кем-то ещё.
Какое-то время понаблюдав, панцирный тигр решил оставить человека в покое. Причин для такого решения имелось две. Первая, хищник был сыт, так как совсем недавно догнал и задрал однорогую серебряную антилопу. Вторая, ему не нравился странный запах. Где-то он его уже встречал. И что-то ему тогда сильно не понравилось.
Развернувшись, монстр бесшумно ретировался.
Тем временем сидящий на траве человек — мужчина, продолжал медитировать.
Как и полагается во время медитации, его вытянутое лицо выглядело сосредоточенным и отстранённым. Немолодое и морщинистое, оно, тем не менее, отражало внутреннюю силу и здоровье. Волосы светло-серые, с серебристым отливом. Глаза закрыты. На плечах плотная серо-зелёная мантия. Оружия не наблюдалось.
Человек медитировал и делал это посреди наполненного опасными тварями леса, что не смущало его совершенно.
Внезапно в нескольких метрах от него воздух заколыхался, пошёл беловатыми клубами и на высоте примерно метра от земли возник голубоватый овал «окна». Из пространственного смещения на медитирующего смотрел высокий тонкий мужчина в чёрной мантии и в белой, без лишних деталей, маске на лице.
Открыв глаза, сидящий на земле человек повернулся в сторону посыльного и требовательно произнёс:
— Вы нашли её?
— Нет, — ровным безэмоциональным голосом ответил человек в белой маске.
— Тогда зачем ты пришёл? — с нотками раздражения поинтересовался сидящий, поднялся с травы и принялся педантично отряхивать мантию.
— У нас есть предположение…
— Я плачу вам не за предположения! — уже с откровенным раздражением буркнул мужчина.
— Ваш запрос непрост и даже для «предположения» понадобилось потратить немало сил и денег, — холодно ответил посыльный.
— Хорошо, хорошо, я понял, — вздохнул мужчина. — Простите меня, я нахожусь в очень непростой ситуации, — с нотками извинения произнёс он.
— Я понимаю… Не сомневайтесь, ваш запрос имеет наивысший приоритет, однако, мы лишь посредники… — всё так же холодно и безразлично ответил посыльный.
— Готов вас выслушать, — требовательно произнёс мужчина.
— По нашим данным, специальные службы Империи свозят имеющихся у них иномирцев к границе с королевством Ленгарм. Не всех, конечно, а лишь тех, которыми владеет лично императорский дом.
— Продолжайте, — нахмурившись, попросил, точнее даже потребовал мужчина.
— Они страхуются и путают следы как могут. Иномирцев, а их несколько, смешали с массой обычных заключённых, которых по отдельности или группами перевезли уже около сотни. Пункт назначения — пять приграничных с королевством крепостей. Все крепости расположены относительно недалеко друг от друга и если вы будете находиться рядом, то сможете почувствовать начало ритуала и определить точное место его проведения.
— Вы в своём уме? Это же опасно! Моя дочь может пострадать! — потеряв самообладание, затрясся мужчина.
Представитель гильдии посредников, которому явно не доставляло удовольствия иметь дело с переживающим отцом, едва заметно вздохнул, а затем принялся холодно и убедительно объяснять:
— Нами выделено пять возможных крепостей. Не надо быть особо проницательным, чтобы понять, до начала ритуала иномирцев и вашу дочь будут держать раздельно. Строго говоря, сейчас даже не имеет особого смысла вычислять, в какую именно крепость доставят пленников. Когда придёт время, как вашу дочь могут привезти к ним, так и их могут перевезти в место её содержания. Возможен и третий вариант, а именно, в последний момент всех их свезут в новое место. Я примерно представляю ваши возможности, отчего уверен: вам по силам атаковать и подавить одну из крепостей. Однако, уже на две ваших магических сил не хватит, вы долго восстанавливаетесь. Пусть Империя и не рискует выдвигать воздушный флот к границе, стоит учесть, что два дня назад три воздушных фрегата перебазировали в Виригард. Делайте выводы. Я сожалею, но ударить в последний момент — лучший и возможно единственный вариант.
— Лучше выясните, где находится моя дочь! Это решит все проблемы, — чуть остыв, заскрипел зубами мужчина.
— Мы работаем над этим, но мы лишь посредники. Подходящих исполнителей нет. Нанимать неподходящих — риск, что Империя предпримет дополнительные меры. Копать внаглую опасно. Нам и так стоило огромных усилий убедить нужных людей в том, что вы сейчас находитесь очень далеко от этого места. Двигайтесь к границе с королевством Ленгарм. Прилагайте все силы к сокрытию своего присутствия.
— Ленгарм… — нахмурился мужчина. — Какого черта они привезли её именно туда? Почему не в глубь империи?
— Империя уже около десяти лет ведёт с королевством вялотекущую позиционную войну. Война обеспечивает прикрытие и приток необходимых материалов. Это первая причина. Вторая же в том, что запретную и опасную деятельность имперцы предпочитают вести подальше от своих городов и инспекторов Белой церкви. Пожалуй, вам стоит знать. Со дня на день Империей планируется начало крупномасштабной военной операции: пожар войны вспыхнет с новой силой.
— Выделенные вами форты, какую роль они играют? — успокоившись окончательно, поинтересовался мужчина.
— В фортах находятся боеспособные, следящие за границей и поддерживающие партизан гарнизоны. Имейте в виду, всех их снабдили драконобойным оружием. Мы проследили это точно. Также для вас важно то, что поставленное оружие на сорок процентов слабее заявленной мощности и за это вам придётся доплатить в случае выполнения нашего контракта.
— Под фортами, — сделав паузу, продолжил посредник, — расположены подземные лаборатории. В одной исследуют нежить и тёмную магию. Ещё одна занимается алхимическими
