— Последнее задание получилось слишком лёгким, — с ноткой какого-то разочарования произнесла она. — Поэтому я решила заглянуть на огонёк в новый мирок с коротеньким названием Гео. А тут бац — и его Хранитель вместе с моей подружкой на месте.
— Это официальный визит? — безэмоционально спросила Исполнительница, делая паузу в своём ковырянии.
— Нет, нет, — отмахнулась Энни. — Я пришла с предложением, от которого ты, Джон, не можешь отказаться. Я вызываю тебя на дуэль!
— Я запрещаю, — вдруг оборвала явно желавшую ещё что-то сказать мадам Исполнительница Желаний.
— А я старше, — хмыкнула офицер бездны. — Субординация, детка. Она такая злостная тварь, ух. Отвянь. Захочешь посмотреть — препятствовать не стану. Вмешаешься…
Многозначительная пауза в конце. Что ж, я тоже не против размяться. А если при этом я сумею поставить на место уже успевшую надоесть особу женского пола, будь она хоть трижды фигура из партии союзников, то такая ситуация — просто джекпот.
— Джон… — протянула Исполнительница. — Прости. Ничем не могу помочь.
— Не стоит волноваться, — успокоил я её. — Эй, Энни. Какие правила?
— О, значит, ты уже согласился? Отлично! — воскликнула та, неуловимым движением смещаясь куда-то в сторону. Я повёл светлячок за ней. — Всё просто. Дуэль длится до сдачи одной из сторон, запрещённых приёмов нет. Любая магия, боевые искусства, оружие… Использовать можно хоть весь свой арсенал, не чураясь.
— Понял, — кивнул я. — Что-нибудь на кон будем ставить?
— Дай-ка подумать… — застыла Эндиа. — Давай как дети — желание.
— Тоже без ограничений? — выгнул я бровь.
— Да, конечно, — хохотнула фигура. — Обещаю, что не буду загадывать ничего противного твоей натуре.
Вот как. Словно она уже победила. Был ли гонор обоснован, или же Энни просто любила ставить себя выше других, не знаю. Одно я понял тогда точно — мне предстоит серьёзный бой, пускай и не до смертельного исхода. А значит, сдерживаться не стоило. Если слон бездны хотя бы на половину так же силён, как конь, то мы рискуем уничтожить буквально всё вокруг.
Я собрался. Истинная сила Хранителя бурлила в магическом контуре, полный доступ к по-настоящему жутким чарам вселял уверенность, а неограниченный запас маны её лишь подкреплял. По крайней мере, на этой земле я был непобедим. Даже Анна, творение самой планеты(или чего-то, что было её «лицом»), не могла использовать волшебство, сейчас открытое мне. Знала ли об этом Энни, вызывая меня на дуэль? Понятия не имею. Но она рисковала пожалеть о столь дерзком поступке.
— У тебя много имён, Джон, — продолжая веселиться, сказала Эндиа. — Палач, Жнец Смерти… У меня тоже не одно. Некоторые коллеги, как и те существа, чьи жизни я оборвала, обозвали меня Гробовщиком.
От её фигуры начали исходить эманации бездны. Оплетая пространство вокруг неё и вновь возвращаясь, они принимали самые разные формы, порой напоминавшие знакомые мне элементы. Вода, грязно-серая, тьма, с тем же оттенком. Часть цветов была неизвестна, но энергия, легко различимая в магическом спектре, позволяла сделать определённые выводы.
Нечто, похожее на ветер, отвечало за скорость движений и удара. Только вот обычно такая магия отражена зелёным, а здесь — светло-фиолетовым. Никогда не видел ничего подобного. Другой же элемент, что удалось проанализировать, полностью скрывал присутствие Энни с любых «радаров». Глаза, уши, магическое зрение, интуиция, эмпатия, сканеры… Абсолютно ничего.
Не объяви она до этого свои прямые обязанности, я посчитал бы её превосходным убийцей. Ассасином, по аналогии с прежней работой Тсу.
— Красиво, а? — рассмеялась офицер бездны. — Немногие выжили, чтобы рассказать о моём представлении. Гордись, Джон!
— Видали и красивее… — протянула Исполнительница, глядя на нас со своего камешка. — Не дай её речам себя обмануть, Джон. Сосредоточься.
— Аква, ле вадо, — произнёс я. Длинный, отливающий синевой клинок лёг в руку. Бушующая в лезвии энергия в этот раз была спокойной, как водная гладь. Полный штиль. Совсем другой уровень контроля.
— Во имя мёртвых, приди ко мне, — выкрикнула Энни, через мгновение достав прямо из воздуха меч с костяной рукоятью. — Покажи, чего стоишь, Хранитель!
Сталь столкнулась со сталью в мгновение ока, от удара во все стороны разошлась зримая волна, но мы не стали останавливаться на одном клинче. Фигура двигалась рывками, делая между ними совершенно разные паузы, не давая подловить себя. Я бился осторожно, играя от обороны. Оружие было равным, и никому не было суждено сломать клинок другого.
Тычок. Свист, будто от стрел — атакующее заклинание. Обманный финт в левое бедро. Заблокировав настоящий удар, метивший в живот, я опустил кулак прямо на тёмно-серую макушку, впечатывая слона бездны в землю. Развернул меч, чтобы воткнуть и его, но Энни подо мной уже не было. Туман, в который она обратилась, стремительно перетёк в сторону, и полностью целая фигура вновь встала напротив.
— Не самое плохое движение, — уважительно обронила она, вновь атакуя. В отличие от Исполнительницы, её запас сил был ограничен, но приёмы, что использовались Эндией, были не просто контр-версиями тех действий, что претворял я. Что-то новое, удивительное и невероятно опасное, а потому расслабляться было нельзя.
Мы схлестнулись. Было заметно, как быстро слон адаптируется — короткие и меткие движения, сбивающие с толку, мгновенно превращались в абсолютный блок с интенсивной контратакой, стоило мне пару раз резануть воздух в опасной близости от её конечности. Дважды Энни удивляла меня — то схватившись за лезвие меча, грозившего всего лишь поцарапать, то за секунду оказываясь прямиком за спиной.
К первому я оказался готов и успел среагировать, в прыжке всаживая ноги в живот фигуре. Какой бы быстрой она ни была, справиться с давлением клинка в ладони и атаковать одновременно просто невозможно. Второе вызвало определённые трудности. Лишь раз получив рваную рану в области лопаток, я предпринял попытки избавиться от назойливых телепортов прямо на поле боя.
Когда Энни вновь исчезла спереди, я использовал обратный блиц вместе с обычным. Рывок оказалось трудно скоординировать, поэтому удар, при всей его скорости, попал в лезвие клинка противника. Слон бездны отлетел на пару метров, резко вскочил и тут же исчез опять.
— Это начинает раздражать, — прорычал я. — Прикосновения земли.
Ладони покрылись плотным слоем камня, гибкого и податливого, но в то же время прочного, будто мифрил. При помощи подобного заклинания я как-то раз выбил дурь из Розалии во время нашего похода в главный монастырь. Весёлое было время.
При помощи блица оказавшись прямо у неё под носом, я засадил кулаком прямо в область лица, в движении перехватив клинок для блока ожидаемой встречной атаки. Будь я человеком, подобное не вышло бы при всё желании. Обратный хват вообще идиотизм, если размышлять относительно мечей. Кинжалы — ещё куда ни шло. Однако я Хранитель, и финт удался. В очередной раз Энни оказалась впечатана в землю с пожухлой травкой, а её меч улетел куда-то в сторону. Ещё бы — никто не ожидает жёсткого препятствия вместо мягкой плоти во время подобного клинча.
