мы можем поднять людей. Может быть, целую тысячу. Но тебе ли не знать, командир, разницу между обученным воином и обычным крестьянином! К тому же, нам нечем их вооружить, арсенал остался в Аграбе. Того, что мы унесли с собой, не хватает даже на наших людей, что ютятся здесь, в горах.
Я помолчал.
— Конечно, шанс есть. Если, как ты говоришь, с хитростями, то, наверное, мы смогли бы разбить местные отряды. Да только в Закатуле астеков еще две тысячи! Сама же их империя может послать на нас и восемь и дважды восемь тысяч! Что тогда делать? Снова бежать сюда? Хорошо, если удастся. Но, возможно, разозленные враги уже не дадут нам отсидеться в горах. Да хоть и дадут! Поддержат ли нас четлане в следующий раз?
Теплый Ветер лохматил руками волосы. Он не хотел соглашаться со мной, но не имел ответы на мои вопросы.
— Мы должны вернуться так, чтобы удержать нашу власть. Иначе нет смысла.
— Но как это сделать, если враг столь силен? — с легкой обреченностью в голосе спросил Брат Гнева.
А вот с такими нотками надо бороться сразу и всерьез!
— Всегда есть способ! — резко выкрикнул я. — Просто надо его найти. У нас есть возможность не спешить. Есть возможность думать. Прежде всего, нам нужны союзники. В идеале — это пурепеча. Они уже били астеков. Говорят, даже большую армию, чем мы били в землях чумбиа. В их городе сейчас находится Дитя Голода. Я очень надеюсь, что он сможет доставить весточку и скажет определенно: помогут ли нам рыбоеды или нет. Но даже, если нет — можно искать других. Та же Закатула — вдруг ей власть астеков встанет поперек горла? Аскуатла уже послал своих людей прямо через горы в Толимеку: узнать, какая ситуация в Уекахуа, что стало с нашими золотыми, с моей женой… А еще они постараются выяснить, вступят ли толимеки с нами в войну против астеков. Как видите, вариантов много, и работа ведется. Через наших людей в Излучном, в Черном Урочище я ищу сведения о более дальних землях. Может быть, там найдутся те, кто вступят с нами в союз. И тогда это уже будет более надежный шанс, нежели ломиться на врага в одиночку.
— Нашел ли ты кого-нибудь, владыка? — поинтересовался молчавший всё время строитель Горный Хлопок.
«Надо что-то сказать! Надо подпитать надежду людям!» — скомандовал я себе. Беда в том, что сведений было совсем мало, и найти сильных врагов астеков мне не удалось.
— Есть такие, — неспеша начал я, стараясь выудить из памяти все разрозненные сведения. — Далеко на востоке, дальше и чумбиа, и пантеков живет народ, которых астеки прозвали «разрисованными». Тлапанеками. Они живут и в горах, как мы, и у моря. Так вот, мне рассказали, что горную часть этого народа — мефаа — теночки покорили. Там в горах, добывают драгоценные камни, поэтому наши враги приложили много сил для захвата этих земель. А вот приморскую часть народа — их называют йопи — не подчинили.
Я обвел советников торжествующим взглядом.
— Представляете! И на севере, и на востоке, и на западе — всё покорили астеки! А этих йопи — не смогли!
— Они, наверное, очень могучие воины? — спросил меня Теплый Ветер.
Словно, ребенок смотрит на тебя своими наивными глазами и просит подтвердить, что Дед Мороз существует…
— Я… Я точно еще не знаю. Но мы собираем сведения. Возможно, нужно послать наших людей в те земли и выяснить точно. Но, в любом случае, в качестве союзников «разрисованные» нам не помешают.
Народ слегка повеселел.
— Конечно, не помешают! — бодро выкрикнул Желтое Лицо, моя несостоявшаяся Третья Рука. — Но я бы предпочел пурепеча — мы хорошо знаем, на что они способны, да и поближе эти рыбоеды.
Рядом что-то неразборчиво, но явно зло пробурчал Черный Хвост. Уж он-то, переживший страшный плен, точно ничего хорошего о пурепеча сказать не мог. Но сдержался. Понимает, что сейчас нам любой союзник пригодится.
— Да, — чуть севшим голосом согласился я с Лицом. — Войско пурепеча нам бы не помешало…
— Ну, ничего, скоро Голодное Дитя до нас доберется! Уж Змей-то поможет!
И вот на этой фразе — на банальном присловье — я сломался. Потому что…
Потому что вот уже третий месяц я ни разу не слышал голос Желтого Червяка в своей голове. Наглухо. С того самого дня, как в Уекахуа появилась армия астеков — Золотой Змей смолк и больше ни разу не давал о себе знать.
Я ведь даже не сразу понял это. Не до того, знаете ли, было. Бежали домой — только пот на бегу смахивали. А потом — я с удивлением понял, что уже много дней не слышу едких замечаний голосом нупогодишного волка. Вообще! Никогда такого не было… и вот стало.
Я с удивлением понял, что не просто привык к нашим шизофреническим диалогам. Мне их не хватает! Не хватает единственного в этом мире собеседника, которому я могу открыться полностью. Могу всё рассказать, и он поймет! Нахамит, конечно, как всегда, но поймет!
И больше этого не было. В Излучном я два дня по нескольку часов сидел у идола, выманивал бога на беседу. Тщетно. Потом начал даже сам с собой диалоги вести. Но это было совершенно не то.
А еще… Нет, я прекрасно понимаю: мой бог — это всего лишь я. Всего лишь частичка меня, которую сунул мне вдогон загадочный Месроп. Или она всегда была во мне? Или вообще всё наоборот… В любом случае, живя среди мистически мыслящих людей, невольно и сам начинаешь также мыслить. Вот я и мыслил: а не случайно ли это? Почему бог замолчал именно сейчас? Именно тогда, когда вокруг всё рушилось! Когда он так мне был нужен!
И Красный Хохолок этот с его ежедневными воплями. Бог заснул! Бог, открой глаза!.. Как будто он что-то чувствовал. Знал?
Земля тебе пухом, неистовый одноглазый жрец. Ты мне точно уже ничего не объяснишь.
— Совет окончен, — глухо произнес я, ссутулившись и глядя в землю. — Все ступайте к своим людям.
Глава 2. Странный Ицкагани
— Налево! Да, налево же! — орал командир пятерки черных, вздувая вены на толстой шее. — Нет! Не сейчас! Ровно, когда командую! Дурачина мастеровая, весь смысл в том, чтобы повернуть вместе! Понимаешь? Чтобы строй оставался! Оставался! Неколебимый! Строй!
Последние три слова командир сопровождал ударами тренировочного копья по щиту горе-новобранца. Перед пятерником стояли двадцать воинов… нет, человек. Потому что кроме родной пятерки командиру для обучения передали часть ремесленников и несколько носильщиков. Разумеется, у
