Противник хрипит, пытаясь сорвать захват на шее, но отчаяние придало мне сил, я вцепился в своего врага мертвой хваткой. Ну же, падай! Падай, сволочь! Амбала начинает шатать, но он все еще борется. Внезапно он приседает и прыгает вместе со мной вверх, переворачивается в воздухе и приземляется на спину, просто впечатывая мое тело в закаменевшую землю площадки. В груди что-то хрустнуло, а изо рта плеснуло кровью. В глазах помутнело, но хватку ослаблять нельзя! Противник дернулся еще пару раз и наконец обмяк. Победа. С трудом выбираюсь из-под тяжеленной туши, чувствуя, что еще немного, и сам упаду рядом, сил у меня не осталось совершенно. Но схватка еще не закончена. Извини, парень, но я принимаю тебя всерьез. Если ты встанешь, то… Поэтому бью ребром ступни, нанося рубящий удар ногой сверху, в челюсть поверженному сопернику. Так оно надежнее будет. Можно было ударить в висок, в горло или в переносицу, но это уже будет нечестно. Был бы ты настоящим врагом, я бы не колебался ни мгновения, но ты просто боец, выполняющий распоряжение своего мастера. Поэтому живи.
Медленно иду прочь с площадки. В голове шумит, в глазах двоится. Дыхание тяжелое, вдохнуть как следует не могу. Похоже, ребра мне все-таки доломали. Кровь изо рта продолжает течь, как ни сплевывай. Да и с правой ногой что-то не так, на нее больно наступать. Видимо, повредил, когда наносил завершающий удар. Все, я не боец. Сейчас меня курица лапами загрести сможет. Ну да ничего, главное – дойти до мастеров, молча стоявших у кромки площадки, и получить причитающийся мне выигрыш.
Подхожу, вернее, практически доползаю до мастера Ширу и протягиваю измазанную кровью ладонь.
– Да уж, разносчик, устроил ты тут… – глядя на меня темными раскосыми глазами, негромко проговорил наставник Тан. – Плати, Ширу. Слово есть слово.
Четвертый Лист молча протянул мне деньги, глядя на меня с каким-то странным выражением лица. Сжимаю монеты в кулаке, чувствуя, что еще немного, и я потеряю сознание. Не рассчитал я все-таки силенок, не рассчитал…
– Эй, зик, что с тобой? – как издалека донесся голос мастера Ширу. Пространство завертелось, как в калейдоскопе, и с тихим звоном рассыпалось на осколки, унеся меня во Тьму.
Глава 2
ЗИК
Очнулся я оттого, что рядом кто-то ел. Громко, со смаком и чавканьем. Я какое-то время вслушивался в окружающее пространство, не спеша открывать глаза. Лучше, чтобы о том, что я пришел в себя, окружающие поняли не сразу, так можно узнать что-то полезное. Например, услышать чей-то разговор, из которого можно почерпнуть необходимую информацию. А пока нужно понять, что там у меня с организмом. Похоже, я вновь в теле немого мальчишки. Только вот… чувствовал я себя просто отлично! Ничего не болело, тело было полным энергии. Как это?
До носа донеслись запахи еды. Черт, а вкусно пахнет… Я бы сейчас не отказался чем-нибудь перекусить, тем более что уже и забыл, когда ел в последний раз, ну если не считать пищей капельницу в палате онкологических пациентов.
– Марика, ты знаешь, что этот зик натворил на второй площадке? – раздался смутно знакомый голос справа от меня. Где-то я его уже слышал…
– Да об этом вся школа знает. До тебя, как всегда, новости последними доходят, – фыркнули чуть дальше и левее. И голос явно принадлежал девушке. Я навострил уши. Всегда полезно знать, что думают о тебе окружающие, ну и надеюсь, что кроме обсуждения моей скромной персоны я узнаю еще хоть какую-то информацию об окружающем мире, она мне сейчас просто жизненно необходима. – А я не только слышала, но и видела. Он Фарта задушил, представляешь? У мастера Ширу просто глаза на лоб вылезли!
– И чему ты удивляешься? Подумаешь… Обычная Удушайка, делов-то… – скептически прозвучало в ответ.
– Да какая Удушайка, балбес ты безмозглый! Он его руками задушил! Без единого заклятия!
– Чего? Ты в своем уме, рыжая? Ты шею Фарта видела? Она с мое бедро толщиной! Хрен ты его без техник задушишь! – начал горячиться голос справа, и я, кажется, вспомнил его обладателя. Похоже, это тот самый пацан, который шмякнулся передо мной с верхушки столба.
– Да я тебе еще раз говорю, что видела все собственными глазами! – не менее пылко ответила девчонка, которой, судя по тембру голоса, было лет шестнадцать. – Мы как раз пятую форму проходили, когда Второй Лист с этим зиком появились. Мастер Ширу, как всегда, под навесом свою порнушку листал, и мы немножко халявили. Потом учитель Румиса вызвал и сказал ему побить этого заморыша. А потом… Румис почему-то упал без сознания. Я даже не поняла, что сделал этот странный мальчишка. Ведь он даже не дрался!
– Дык, может, он технику какую применил? – сквозь чавканье ответил парень.
– Да какую технику, у него и времени-то не было! Так могут только старшие ученики да Листы, сам знаешь, а этот бродяга в лохмотьях откуда бы такое умел? Думай, что говоришь! И вообще, хватит чавкать, как болотный свин, прожуй сначала, а потом уже говори.
– Ой-ой, тоже мне, столичная штучка нашлась, – язвительно ответил мальчишка. – Манерам будешь первашек учить, задавака. Ладно, не дуйся, Лизи. Что дальше-то было?
– Что было, что было… Потом учитель Фарта вызвал. И не смей называть меня Лизи, сколько раз говорено было! – взвилась девчонка. – Я – Элиза Марика ар Бертан, дочь лорда Бертана!
– Не выпендривайся, Лизи. Ты в школе уже сколько? Пора бы уже понять, что здесь нет никаких лордов. Да и мой род, если на то пошло, знатностью твоему не уступает, хоть наши земли и находятся в Приграничье, – спокойно ответил мальчишка.
Интересно… Я с жадностью впитывал поступающую информацию. Лорды, империя… Что же это за мир такой? Сословия, как в Средневековье на Земле? Весело. Если это так, то у меня мало шансов хоть куда-то пробиться, дворянских корней у меня никаких нет, происхождение совершенно рабоче-крестьянское. Только вот… что это за странная школа, где сословное разделение упразднялось, уравнивая всех и каждого?
В ответ раздались рычание и зубовный скрежет. Похоже, у этой девчонки просто взрывной характер.
– Так, что за крик, а драки нету? – раздался вдруг еще один голос, судя по тембру, принадлежащий женщине. Странно, но я не услышал ни шагов, ни скрипа дверей. Такое впечатление, что обладательница голоса просто появилась из ниоткуда.
– Мастер Со! – разом воскликнули подростки, только что перемывавшие мне косточки.
Где-то я уже слышал это имя… Да, точно, его упоминал тот амбал-стражник, говоря о беременной жене. А Тан сказал, что Со – Шестой Лист. Нет, мне положительно надо разобраться в здешней иерархии. Листы эти странные, плюс не менее странная школа, напоминающая какой-то шаолиньский монастырь. Хотя, если я ничего не путаю, в Шаолине женщин все-таки не было.
– Лежите, лежите, – мягко ответил голос. – Вам еще рано вставать, раны от маготехник заживают не так быстро. Следующий раз будьте внимательнее и уделите больше внимания защите. А вашему Ширу я еще всыплю. Ишь чего удумал – второгодок боевым плетениям обучать!
