Делая резкие вдохи-выдохи сквозь стиснутые зубы, Элена сражалась с болью. Через пару мгновений ее слегка отпустило. Положив голову на руку, она сделала еще несколько глубоких вдохов, прежде чем вернуться к прерванному занятию.
Когда Элена подняла голову, то увидела нечто такое, что заставило ее вмиг забыть о боли в животе. Вечерний луч солнца пробился сквозь полог листьев и высветил великолепное яблоко, невероятно большое, размером с маленькую дыню. О, как ее мама любила такие огромные, сочные экземпляры для своих пирогов. Даже отец будет доволен, если она вернется с полной корзинкой, да еще с таким трофеем.
Но как его достать?
Встав на следующую перекладину, на одну выше, чем позволял отец, она вытянула руку вверх. Но пальцы только коснулись яблока, и оно стало раскачиваться на черенке.
Проклятье! Будь здесь Джоак, он бы до него дотянулся. Но это ее приз. Поджав губы, Элена осторожно поднялась еще на одну перекладину. Лестница под ней закачалась… Вцепившись рукой в ствол, Элена так отчаянно потянулась другой рукой к яблоку, что у нее заболело плечо.
С победной улыбкой она увидела, как ее рука окунулась в солнечный луч, играющий на яблоке… и исчезла в нем! Решив, что ее ослепило сияние луча, она даже не сразу испугалась. В этот момент живот пронзила такая острая боль, словно кто-то воткнул в него ржавый кинжал. Вскрикнув, она вцепилась в дерево и в лестницу и невольно спустилась на одну ступеньку ниже.
И почувствовала, как между ног потекла горячая влага. Решив, что от боли отказал мочевой пузырь, Элена с отвращением посмотрела вниз, но то, что она увидела, заставило ее соскользнуть вниз по лестнице, и она неуклюже приземлилась у основания.
Сев поудобнее, она внимательно осмотрела себя. Кровь! Серые брюки пропитались между ног. Первой мыслью было, что она чем-то поранилась. Но потом поняла, что произошло на самом деле, и на ее губах расцвела улыбка. Случилось то, о чем она уже знала и чего ждала: ее первая менструация.
Она, Элена Моринстал, стала женщиной!
Потрясенная столь грандиозным событием, девочка поднесла руку к влажному лбу. Но прежде чем она к нему прикоснулась, ее внимание привлекла правая рука.
Она тоже была в крови!
Густой красный цвет покрывал ее, как перчатка. Элена знала, что не трогала себя в том месте. Кроме того, кровь шла не настолько сильно.
«Наверное, я порезалась о гвоздь, торчащий из лестницы», — подумала она.
Но она не чувствовала никакой боли. Как раз наоборот, она ощущала почти приятную прохладу. Она вытерла руку о рубашку. Ткань осталась чистой. Тогда Элена принялась тереть сильнее. Ничего. Сердце быстро забилось у нее в груди, перед глазами замелькали блики, вот теперь она испугалась!
Мать не говорила ей ничего такого, когда рассказывала про первую менструацию. Может быть, это какой-то женский секрет, который скрывают от мужчин и детей? Наверняка! Элена заставила себя дышать ровнее. В любом случае это не навсегда. Руки у ее матери вполне нормальные.
Она сделала несколько глубоких вдохов. Все будет хорошо. Мама все ей объяснит. Элена встала и уже второй раз за день начала собирать рассыпанные яблоки. Последним оказалось роскошное яблоко, тот самый трофей, за которым она тянулась. Наверное, она успела его схватить, когда падала вниз. Какая удача! Она прикоснулась к правой мочке уха в благодарность духам за это везение.
— Спасибо тебе, дорогая Матушка, — пробормотала она, обращаясь к пустому саду.
Какое замечательное предзнаменование! Именно в тот день, когда она стала женщиной.
Наклонившись за яблоком, она увидела, как ее окрашенная рука коснулась его, и вспомнила мгновение, когда кисть исчезла в солнечном сиянии. Элена поморщилась и отбросила эту мысль, решив, что свет сыграл шутку с ее уставшими глазами.
Мама сделает из него великолепный пирог. Элена представила, как из отрезанного куска вытекает яблочная начинка с корицей.
Когда она подняла свой трофей, яблоко пошевелилось в руке, словно живое, и тут же сморщилось, превратившись в сухой комок. Элена с отвращением бросила его. Как только яблоко коснулось земли, оно вспыхнуло ослепительным пламенем! Девочка прикрыла рукой лицо, но пламя уже погасло. Она осторожно опустила руку.
От яблока осталась лишь горстка пепла.
Святая Мать Регалта!
Элена начала медленно пятиться от кучки, и в этот момент снова ударил обеденный колокол, который испугал и одновременно сорвал ее с места. Она помчалась через сад к дому, забыв про корзинку с яблоками.
К тому времени, когда девушка добралась до своего двора, на небе догорали последние лучи заходящего солнца, а на утрамбованной земле между конюшней и домом лежали густые тени. Перепрыгнув через канаву, она выбежала из-за последнего ряда деревьев.
Навстречу ей катил фургон с работниками, который направлялся к дороге в город. Его сопровождали взрывы громкого смеха. Погонщик мулов Хоррел Ферт махнул рукой, чтобы она отошла в сторону.
— У меня тут целая толпа голодных мужчин, которым не терпится добраться домой и пообедать.
— И выпить эля! Ты забыл про эль! — крикнул кто-то из задней части фургона.
Его слова вызвали новый приступ смеха.
Элена отскочила на обочину, и четыре мула протащили скрипящий фургон мимо нее. Она уже почти подняла правую руку, чтобы помахать работникам, но тут же опустила и спрятала ее за спиной, вспомнив, что она испачкана. А если красный цвет является знаком наступившей зрелости? Ей вдруг стало неловко признаваться в этом перед целой кучей грубоватых мужчин. Она даже почувствовала, что краснеет.
Когда фургон проехал мимо, Элена помчалась по двору и услышала, как кто-то из мужчин в фургоне сказал:
— Странная девчонка, вечно где-то бегает. У нее точно с головой не все в порядке.
Элена не обратила внимания на оскорбление и продолжила бежать к задней двери дома. Она уже слышала такое и раньше. Дети в школе были еще более жестокими. Элена всегда была высокой, нескладной девочкой и ходила в одежде из домотканого полотна, доставшейся ей от брата. Она молча терпела все издевки, а дома нередко плакала. Даже учителя считали ее не слишком сообразительной, а постоянную задумчивость и витание в облаках принимали за легкую недоразвитость. Ее обижало такое отношение, но со временем Элена научилась на это не реагировать.
Из друзей у нее был только брат и еще несколько ребят с соседних ферм. Элена исследовала мир в одиночку и получала от этого удовольствие. Она обнаружила множество замечательных мест у подножия окружавших ферму холмов, например: заячью нору, ей даже удалось приручить живших там зайцев, и они ели с рук; огромный, высотой с человеческий рост, муравейник; пустое внутри дерево, в которое ударила молния; заросшие мхом надгробные камни старого и всеми забытого кладбища. Бывало, она возвращалась домой без сил после своих дневных прогулок, вся исцарапанная и грязная, но с довольной улыбкой на лице.
