Со стороны входа на меня кто-то смотрел. Я стоял ко входу спиной, но ощущал этот взгляд каждой клеточкой многострадального тела. Подняв арбалет, я медленно повернулся, одновременно готовый и выстрелить, и отпустить оружие, подняв руки вверх, и оцепенел.
В проходе стоял морф. Огромная четвероногая тварь, в холке — мне по грудь, пятнистая, с вытянутой вперед челюстью и тремя парами глаз, по три с каждой стороны отвратительной морды. По холке тянулся «ирокез» густой, свалявшейся шерсти, оканчиваясь лохматым, раздвоенным хвостом. Эдакая кошмарная помесь пса и гиены. Только крупная. Очень крупная.
Медленно, без резких движений, поднимая арбалет, я лихорадочно прикидывал шансы попасть твари в глаз без AIM-ассистента. Шансы были так себе. Тварь тихонько зарычала и сделала шаг вперед, я вжал приклад в плечо…
— Шарбар, фу! Нельзя! — послышался знакомый голос, и в бункер скатилась запыхавшаяся Скайлер. — Нельзя, кому сказала! — девушка схватила тварь за гриву, и легонько стукнула ее по морде.
Я стоял, пытаясь подобрать рухнувшую на пол челюсть, а Скайлер присела на корточки и принялась отчитывать морфа.
— Я же сказала — охранять! Охранять, а не жрать! Что с тобой?
Монстр ткнулся уродливой мордой девушке в лоб и будто бы что-то проворчал.
— Запах? Не узнал в одежде? Ну, понятно. Иди, понюхай и запомни! Стой спокойно и не дергайся — это уже мне. — Он не причинит тебе вреда!
Цокая по бетону ужасными когтями, монстр подошел ко мне, обнюхал и что-то рыкнул.
— Запомнил? Молодец! Теперь все. Иди! Охранять!
Тварь медленно развернулась, бросив напоследок на меня недовольный взгляд, и одним мощным прыжком скрылась из виду, а я выругался, и снова в изнеможении уселся на лежанку.
— Ох ты ж мать твою… Это что, типа твой пес?
— Типа, — скорчила гримаску девушка. — Только не мой. Скорее, он пока со мной. Шарбар слишком независимый, чтобы быть чьим-то псом. Мы, так сказать, компаньоны. Извини, он не узнал тебя в одежде. Я попросила его присмотреть за тобой, но он почувствовал новый запах, и пришел проверить, что происходит.
Я посмотрел на нее и задумчиво проговорил:
— Кто же ты такая, Скайлер?
— Ха. Мне задает вопросы человек, который до сих пор не соизволил даже представиться. И рассказать, как ему в голову могла прийти мысль полезть в заброшенную шахту. Кажется, любой болван на Рапсодии знает, что соваться в одиночку под землю — верное самоубийство. Ты что, новенький? По броне и количеству трупов морфов, что валялись вокруг тебя, так не скажешь…
— Я был не один, — угрюмо проговорил я. — И, да. Ты права, я новичок. Меня зовут Алтай. Я на Полигоне… Сколько? Пару недель? Пожалуй, что да. Даже меньше. А в шахту мы полезли не по своей воле, нас туда загнали. Но, наверное, я лучше расскажу сначала…
* * *
Когда я закончил, Скайлер некоторое время сидела молча, накручивая на палец рыжий локон, а потом усмехнулась.
— Да, баловнем судьбы назвать тебя сложно, однако. Это ж надо столько всего накрутить за такое короткое время! Да у тебя талант!
Я лишь пожал плечами. Наверное, было неправильно рассказывать девушке всю историю, но мне почему-то казалось, что ей можно доверять.
— В общем, насколько я поняла, тебе нужно вернуться в Предел. Я помогу тебе, проведу. Если ты чувствуешь в себе достаточно сил, выйти можем уже сегодня. Только перекушу немного, да выпью отвара…
В этот момент в бункер ворвался гребаный ручной морф Скайлер, затормозил по бетону, и, подскочив к девушке, снова ткнулся ей в лоб своей чудовищной башкой.
Скайлер положила руки ему на голову и некоторое время сидела, будто прислушиваясь, а потом кивнула и скомандовала:
— Следи за ними, Шарбар. Если сможешь — убивай! Но сам не подставляйся! Понял?
Чудовищная псина что-то рыкнула, и метнулась к выходу, а Скайлер поднялась, и, глядя мне в глаза, проговорила:
— Обед отменяется. Шарбар засек троих бойцов. Идут от шахты, по моему следу. Кажется, это по твою душу.
Я выругался, и встал, снова беря в руки арбалет. Дерьмо, и что делать? Если это опять бойцы Слая, то мне им противопоставить нечего. Арбалет и топор против стрелковых комплексов… Такое. Проклятье!
Кажется, девушка поняла, о чем я думаю.
— Они пока еще далеко. Попробуем сделать так, чтобы они нас потеряли. Только имей в виду — будет тяжело. Уверен, что справишься?
Я лишь пожал плечами. А что мне еще оставалось?
Глава 4
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, Красная зона, она же Инферно. Неизвестное место.
Кажется, говоря, что будет тяжело, Скайлер немного лукавила. Было не просто тяжело. Было охренеть, как тяжело. Но я старался.
Девушка легко бежала впереди меня, взяв средний темп сразу после выхода из убежища. Первое время я пытался держаться за ней, но вскоре стал выдыхаться. Слишком уж истощенным оказалось мое тело. Теперь-то понятно, почему: все ресурсы ушли на регенерацию. Впрочем, несколько килограммов мышц и жира были не такой уж и большой платой за возвращение из царства мертвых. Нарастет.
А вот то, что я стал значительно слабее, расстраивало. Модификации модификациями, но сейчас я определенно находился далеко не в лучшей форме. Даже после месяца в изоляторе и последовавших за ним трех месяцев в тюремном блоке корабля «НьюВижн», пока меня доставляли на Рапсодию, я чувствовал себя бодрее. Ну, ничего. Выберусь, отлежусь, отожрусь — и буду как новенький. Если не сдохну, уходя от погони, конечно же.
Скайлер заметила, что я выдыхаюсь, и сбросила скорость, перейдя на быстрый шаг. Глядя, как девушка бесшумно стелется между почерневших кустов, я не переставал удивляться. Такое ощущение, что опыта в таких вот уходах от погони у нее — хоть отбавляй. Конечно, на Полигоне этот навык быстро нарабатывается практически у каждого, но здесь… Здесь другое.
Не менее удивительным было полное отсутствие у девушки огнестрельного или энергетического оружия. На спине у Скайлер висела короткая двухклинковая глефа, а на поясе — внушительный нож. Все. Больше оружия я не видел. И это было очень странно. Даже с импульсным излучателем и винтовкой, в не самой плохой броне, я едва не погиб в шахте. Можно, конечно, предположить, что Скайлер попросту избегает подобных ситуаций, но, учитывая место действия, верится в это с большим трудом. Даже в Лимбе я, как минимум, два раза сталкивался с морфами, и это не считая туманников. Что уж об Инферно говорить? Выглядело все так, будто в Красной зоне Полигона девушка чувствовала себя, как дома. И я, хоть убей, не мог понять, как она умудряется здесь выживать с такой экипировкой.
Хотя, если начистоту, Красная зона тоже удивляла. После Лимба и Предела здесь можно было ожидать чего угодно, но только не того, что я увидел. Больше всего Инферно, по крайней мере, в этой его части, походило на некий заповедник. Много странной, черно-бурой растительности, мало следов техногенной цивилизации, тишина и пустота. Причем, тишина не напряженная и настороженная, как днем в Серой зоне, не зловещая и опасная, как в промзонах Предела, а вполне обычная. Спокойная. И это разрывало шаблон. Не знаю, почему, но я представлял себе Красную зону совсем иначе. Впрочем, расслабляться здесь совсем не стоило, и я осознал это на собственном примере, когда ветви раскидистого куста, которые я имел оплошность задеть, внезапно распахнули зубастые пасти и рванулись ко мне.
