Я понял, что все прочее было просто прологом, и приготовился подсматривать за своим условным противником, когда странный звук заставил меня подпрыгнуть в кресле. Изображение сбилось и пошло пятнами.
Это был утробный рев, похожий на вопль быка, который пытается вылезти из своей шкуры задом наперед.
— Кажется, это к тебе, — вместо картинки замка появилось мое отражение.
— Сделай остановку. — Я вскочил. — Потом приду досмотреть…
— Я тебе что — развлекательный центр? — Мой двойник покрутил пальцем у виска. — Это все происходит здесь и сейчас в режиме реального времени. Пропустишь — потом…
Что «потом», я опять не услышал. Рев раздался снова. Было ясно, что его источник находится снаружи.
— Ладно. Я вернусь! Надеюсь успеть до финальных титров.
С этими словами я направился к выходу. «Гостей» следовало встретить.
Но, поднявшись на надвратную башню, я почувствовал, что у меня слегка заходит ум за разум. По ту сторону рва опять метался и орал во всю силу легких один-единственный всадник. Но зато какой!
Скотина под ним весьма напоминала помесь быка и лошади — голова, шея, плечи бычьи, а остальное — конское. Сам всадник был конебыку под стать. Он был наполовину обнажен и сверкал такими мускулами, по сравнению с которыми любой из наших боевых магов-культуристов казался всего-навсего подростком. Из-под рогатого шлема спереди торчал волевой подбородок размером с полтора моих кулака. На затылке из-под шлема выбивалась спутанная грива угольно-черных волос. Всадник орал и размахивал топором, вращая им с такой скоростью, что я никак не успевал заметить хотя бы форму его лезвия.
— Выходи, злодей! — Слегка сосредоточившись, разобрал я. — Выходи на смертный бой и ответь за свои злодеяния! Ты разрушил мою страну, сжег мой замок, уничтожил мой народ и изнасиловал мою любовницу! И ты должен…
— Про страну — согласен, что-то припоминаю! — крикнул я в ответ просто, чтобы поддержать разговор. — Про народ — тоже, но не конкретно. Но чтобы кого-то насиловать… Как ее звали?
— Издеваешься? — взвыл всадник, и его «скотина» откликнулась негодующим ревом. — Ты смеешь надо мной смеяться? Я великий герой! Я одолел Короля-Колдуна! Я разорил логово Царицы Ужаса! Я пересек Говорящие Болота и взобрался на Вершину Смерти! Я подорвал могущество Агона, бога подземного мира. Все злодеи мира трепещут при одном звуке моего имени.
— Ошибочка у тебя! — проинформировал я. — Я — не из этого мира и трепетать при твоем имени не могу. Мы не знакомы. Но, если ты не против…
Вместо ответа великий воин не без труда осадил своего разошедшегося скакуна и, спрыгнув наземь, принялся отчаянно рубить топором камни на своей стороне рва. Мелкий щебень и искры летели во все стороны.
— Ты не посмеешь отсидеться за стенами своей цитадели! — кричал он надсадно. — Я проникал и не в такие замки. И я войду туда и разрушу…
— Один уже вошел и разрушил! — крикнул я. — Потом неделю убирать пришлось.
Но меня не слышали. Великий герой, чьего имени я до сих пор не знал, поскольку представиться он не удосужился, очевидно, решив, что его и так все узнают, продолжал крушить камни. Любому было ясно, что рано или поздно он просто-напросто продолбит ход сквозь скалу и проломит стену. И ему не помешает даже ров, который он с легкостью засыплет осколками.
Эх, его бы энергию да в мирных целях! Ров с одной стороны уже обмельчал наполовину, засыпанный гравием и щебенкой, а этот ненормальный даже не запыхался. Эдак он еще до обеда ворвется в замок и тогда… м-да, самое меньшее, чем я при этом рискую — это лишиться возможности наблюдать за дальнейшими похождениями Айдора. А все из-за того, что какой-то супергерой решил, что здесь засело очередное средоточие зла.
Так, стоп! Что он там говорил о своих приключениях? Логово Царицы Ужаса… Говорящие Болота… Вершина Смерти… О географии этого мира я имел весьма смутные представления, но сейчас это не важно.
Прыгая через три ступеньки, я скатился вниз и нырнул в вечно пустую караулку. А с чего ей быть полной, когда в замке не было ни одного стражника? Несколько топчанов, козлы для копий и алебард, стол и небольшая батарея бочонков в углу — чтобы не скучать на вахте. За этими бочонками я еще в первые дни обнаружил подземный ход, открывающийся в основании одной из сторожевых башен. Очень удобно, если хочешь незаметно свалить в самоволку. Вот только куда сваливать? На охоту за тушканчиками?
Пока я открывал механизм, изрядно заржавевший от длительного неиспользования, и потом пробирался по узкому замусоренному ходу до наружной двери, на поверхности раздался странный хлопок, словно замок, простите за сравнение, газанул. Я даже принюхался на предмет наличия характерной вони. И действительно, сильно запахло пылью и плесенью.
Выбравшись на поверхность и даже не отряхнувшись, я сразу поспешил поинтересоваться, что случилось с очередным воителем. И обнаружил его сидящим на земле в нескольких шагах от подъемного моста и ошалело мотающего головой. Судя по отпечатку на покрытой пылью груди, его приложило створкой ворот.
Когда-то у меня неплохо было с маскарадом — каждый курс высшей магии включает с себя экзамен на перевоплощение. Ссутулиться, скорчить рожу, натянуть на голову вывернутый наизнанку плащ и дополнить все это простеньким заклинанием было минутным делом. После чего я перебрался через ров. Придав себе дополнительную помятость, усталость и потрепанность, я подковылял, волоча ногу, к герою, который все еще никак не мог прийти в себя. Хотя его животное уже некоторое время старательно вылизывало ему нос и щеки.
— Кхе-кхе… — не доходя нескольких шагов, возвестил я о своем появлении. Безрезультатно. Я подошел поближе.
— Кхе, говорю, кхе! — повысил я голос. — Дорога-то какая…
Нет ответа. Только хлопают мокрые от слюны ресницы, да ездовая скотина перестала облизывать хозяина и уставилась на меня пристальным взглядом. Я стукнул себя кулаком в грудь и раскашлялся весьма натурально. Для того чтобы удержаться на ногах, я даже схватился за плечо героя и чуть было не вытер ладонь о его огромное плечо.
— Кхе-хе-хе-хе-хе!
— А? Че?
Герой наконец понял, что рядом кто-то еще есть.
— Дорога трудная, — завел я. — Тяжело идти. Далеко брести…
— Ага. — Герой очнулся и медленно встал.
Я запрокинул голову, следя за этим процессом. Сверху он казался намного меньше, а сейчас, ссутулившись ради образа, я едва доставал ему до пояса.
— А ты че тут делаешь? — поинтересовался герой, глядя на меня сверху вниз и едва сдерживаясь, чтобы не постучать мне по макушке.
— Издалека бреду, сынок, — проскрипел я, от души надеясь, что мой голос звучит весьма убедительно. — А ты, видать, внутрь пройти стараешься?
— Ага, — повторил герой. — А ты откуда знаешь?
— Так все внутрь пройти стараются. Только ничего не выйдет! Уж сколько воинов и героев до тебя пытались проникнуть внутрь — все под этими стенами нашли свой конец.
