— Что?! — сдавленно простонала я. Перед глазами тут же встала страшная картина: тронный зал, которого я раньше никогда не видела, полностью поседевший король и принцесса… по большей части целая. В моем представлении целой осталась ее нижняя часть; залитое кровью платье и обезглавленное тело, распростертое на мраморном полу…
Дурнота навалилась как-то неожиданно, я пошатнулась и медленно осела на дорогу, заставив дракона всполошиться:
— Сокровище! — не отпуская моей руки, он рухнул на колени передо мной, рядом глухо шлепнулась моя сумка. — Веда, что такое?
— Вы ее… на глазах у Раданэша ели? — слабым голосом спросила я, совершенно не представляя, что теперь будет. Он сожрал единственную дочь короля. Это же конец!
— Кого? — не понял этот ужас, с тревогой заглядывая мне в глаза.
— Принцессу.
Беспокойство с его лица будто грязной тряпкой стерло, оставив четкие разводы возмущения, глухого раздражение и обиженного непонимания, Ужас всем своим видом демонстрировал мне свое искреннее негодование. Мол, все эти глупые предрассудки еще можно было бы простить кому-нибудь из тех трусливых мясных деликатесов, что не больше четверти часа назад улепетывали от него по этим вот улицам, но никак не родной хранительницы. И я его очень-очень разочаровала.
— Да не ел я ее! Даже пальцем не тронул. Просто принцесса такая же дурная, как и ты, увидела меня и упала в обморок.
И мне стало стыдно. И потому что подумала о нем сразу же самое плохое, и потому что оказалась не в состоянии держать свои мысли при себе. Сомнения в правдивости слов дракона у меня даже не возникло. Все знали, что Сархэм характером не в отца пошла, а очень даже в мать, а потому была нервной, несдержанной и впечатлительной. И вполне могла упасть в обморок при виде такого вот огнедышащего ужаса.
— Простите.
Абель кивнул, вроде как величественно принимая мои извинения.
— Если тебе интересно, все это время я провел не за поеданием придворных. — сухо произнес он, как бы говоря, что извинения мои он, может, и принял, но еще не простил. — Я изучал архивы. Знакомился с вашим миром.
— И как? — робко спросила я, желая услышать, что все не так уж и плохо. Вот только ужас мысли читать не умел, чуткостью не отличался и правду рубил без оглядки на мои чувства:
— Хорошего мало. Большая часть территорий, на которых мы жили, уничтожена разломом, а то, что осталось… — он вздохнул, — Сомневаюсь, что смогу собрать хотя бы одну стаю. Мало кто из нас селился на Талари.
— Талари?
— Вы зовете его Сифским материком.
— О, — в общем-то, это было и неудивительно, названия, правители и даже климат на нашем осколке сменились после Излома. А вообще… — Мы отправимся на материк?!
— Веда, не нужно так кричать, — поморщился он, и я смущенно прикрыла рот ладошкой.
— Мы покинем остров?
— Ненадолго, — пообещал он, помогая мне подняться на ноги, — если верить спискам, восемь драконов сейчас находятся на территории Темных земель и три — в Светлой империи.
— А здесь? На острове? — я подозрительно оглядела пустую улицу. Почему-то казалось, что разговор наш слишком серьезный и не предназначен для чужих ушей, которые вполне могли обнаружиться поблизости. Все же, центр города…. Вот только рядом не было ни одного неосторожного человека, зато присутствовал совершенно спокойный дракон, не чувствовавший никакой угрозы и как-то очень ненавязчиво поглаживающий мою ладонь большим пальцем. Глядя на него, ощущая тепло и мягкое пульсирование драконьей метки, начала успокаиваться и я.
— Еще пятеро, но их мы пробудим в последнюю очередь.
— И… когда отправляемся? — спросила я подрагивающим то ли от страха, то ли от нетерпения голосом. Приключение… мое личное, огромное приключение. Да я о таком и мечтать не смела!
— Скоро, — пообещал Абель, — нужно только разобраться с парой важных вопросов.
Не знаю, чтобы я делала, если бы знала, что на следующий день мне придется страдать из-за извращенных представлений ужаса о том, насколько большим должен быть гардероб уважающей себя девушки, но уж точно не шла покорно следом за ним во дворец. В это гиблое место, захваченное страшным драконом…
Глава 3. Обед
Два часа я провела в совершенно непонятных заботах. Потому что никто не хотел мне объяснять, зачем снимать мерки и подбирать фасоны нарядов, если есть магазины готовой одежды, где я легко могу найти себе что-нибудь подходящее? Или зачем мне умение отличать туаль от тафты, если стоимость метра что одной, что другой разновидности шелка превышает мою месячную зарплату?
И почему озабоченный отсутствием своего гардероба, дракон заставил озаботиться тем же и меня?
Ни на один из вопросов ответа мне не дали.
Аккурат после завтрака, поданного в покои, которые мне так и не удалось сменить хотя бы на соседние — Абель очень расстроился, услышав, что я не хочу спать рядом с ним, и пообещал сожрать всех во дворце, если я вдруг посмею его оставить — меня отдали на растерзание едва живой от страха модистке и ее полуобморочным помощницам.
Ужас почему-то считал, что его сокровищу нечего носить. Продемонстрированные ему же четыре платья, целых три рубашки и вполне приличные брюки, за которые я отдала пол-анхеля, дракона не переубедили.
Как итог: два часа я изображала из себя ответственного болванчика, усердно кивая на любые предложения и пылая насквозь фальшивым энтузиазмом, и уже почти сорок минут просто сидела со стеклянными глазами, разглядывая эскизы. Собственно, подвисла я сразу же, как бледная дама Шарсэ — выбранная ужасом модистка — решила перейти к нижнему белью и подала мне папку с самыми популярными моделями. Ее и саму едва ли радовала моя кандидатура в качестве клиентки, несмотря даже на то, что Абель, не заботясь о целостности королевской казны, обещал щедрое вознаграждение. Подозреваю, никакая сумма не могла бы примирить ее с необходимостью работать с сокровищем самого дракона. Все видели, как всего сутки назад этот самый ужас потопил всю флотилию Ашта-Хэша, и все слышали о том, как он же, сбросив чешую, развеял по ветру приближенного мага короля.
Абеля боялись, и боялись оправданно, а потому приказы старались выполнять со всем старанием. Как раз это старание и вогнало меня в полнейший ступор. Потому что просьбу выбрать что-нибудь на ее вкус модистка категорически отвергла, вынуждая меня ознакомиться с предложенными вариантами… Я никогда в жизни не думала, что у нижнего белья может быть столько видов.
До выбора верхней одежды добраться мы не успели.
Ужас, которому, в отличие от меня, пришлось промучиться всего час, порывисто ворвался в покои, совершенно не смущенный тем, что я тут вообще-то не совсем одета.
— Сокровище, — Абель не удостоил даже взглядом помощниц, прыснувших во все стороны при его появлении, — почему так долго?
