– Фи… – начал второй, повторяя кивок и щелчок каблуками. Значит, это не случайно.
– Не надо… – Махнул рукой Император, обрывая доклад Финиста, – пройдите, я тут сам разлил. Вот, отметьте себе – не только пить будете с Императором, но он вам, как ваш слуга, разливает. Эй, остолопы! Там, снаружи! Всех – взашей! Чтобы ни одна сука не слышала!
Трое командиров «Красной Звезды» пожали плечами, сели.
– А эти твари моих – самых близких – убили, – сказал Император, отпивая из кубка. И помахал командирам – смелее! Гости императорского шатра пригубили вино.
Лебедь вздохнул:
– Я без них – как без рук. Ну, вы меня понимаете. Слушай, Ястреб… Не надо тут театр бродячий устраивать! – Император грохнул кулаком по столу, увидев, что Ястреб-Финист собирается отрицать очевидное.
Финист пожал плечами.
– Ладно, – успокоился Лебедь, отпивая вина, – я что хотел спросить? Как тебе Белый?
– Мы скорбим… – Склонили головы все трое.
– Так вы не знаете? – удивился Лебедь, усмехнулся. – Похоже, без этих двух стариков, вы – просто хорошие, подающие надежды, но – мальчишки. Ну, так тому и быть! А я уж обрадовался, что усажу твой, Соколёнок, зад на трон да поеду на берег моря! Год! Год буду вино жрать да на прибой смотреть! Ие-ех! Придётся ещё пахать. Вы же мне тут поломаете всё! Как я в глаза Драконам буду смотреть в Круге Перерождений?
Троица красных переглянулась.
– Ну, если вы не знаете, то знайте – выжили Белый и тот, Тёмный След. Или – Сумрак?
Трое вскочили, рты поразевали, но плюхнулись обратно, впились глазами в лицо Императора.
– Нет… – Император покачал головой. – Старики не выжили. Сведения от Некроманта. Он в смерти разбирается.
Глаза командиров потухли. Головы повесили.
– Чем я могу отблагодарить вас за службу вашу? – спросил Император. Он допил вино, поставил кубок и как-то неуловимо, но – изменился. Из убитого горем старика стал Императором.
Финист качает головой.
Лонес пожал плечами и тоже покачал головой:
– Всё, что нужно «Красной Звезде», мы получили. Благодарим.
Император упёр взгляд в зверолюда.
– Указ, – прорычал Корк, – что вы признаёте всех моих сородичей, людей моей расы, свободными!
– Так вот о чём ты мечтаешь, зверолюд! Мне следует готовиться к войне с этими зазнайками Ярикрава? Они мне не простят. Да и давно пора их по носу щёлкнуть. Засели за своими Теневыми Грядами и плевать хотели на остальной Мир. Это неправильно. Даже Владыки, которых все считают Тёмными, и то – поучаствовали в этой войне со змеелюдами. Пусть и символически. А эти – вообще – никак. Придётся намекнуть им на Наше недовольство их позицией равнодушия. Мои приказчики издадут такое повеление. Нет. Всё же, слова твои я изменю. Всех признать – неразумно. А вот зверолюдей на моей земле под твоим началом, тебе верных Крепью, признаю верноподданными Империи. Со всеми правами и обязанностями подданного Императора. Мне тут болтающиеся без дела зверолюды – без надобности. Заберёшь указ, когда тебе будет удобно. А земля? Где ты будешь селить освобождённых?
Троица опять переглянулась.
– Да-а-а, ребята! Похоже, старики и была ваша основа. Придётся вам научиться жить без них. И думать на несколько лет вперёд, – качает головой Император, – если не выделить отдельно твоих родичей, хотя бы поначалу – неизбежны межрасовые конфликты. Зачем мне это?
– Позволите? – Финист быстро раскатывает карту.
Император не смог сдержать улыбки. Грустной улыбки, выбившей слезу. Эту карту «прихватил» из сокровищницы Белый Хвост, сын и наследник. Утраченный и пока не обретённый вновь. Лебедь отвернулся, чтобы не показывать свои эмоции. Великий Разрушитель – Некромант, бывший когда-то князем Дома Дракона, лишь обещал, что его, Лебедя, мальчик вернётся. Потеряв всех, кто был дорог, Лебедь стал невыносимо тосковать по сыну, так похожему на мать. На единственную женщину, которую смог полюбить Лебедь. И её он тоже схоронил. Это был ему урок от Пауков. И его мальчик отомстил – зарубил одного из демонов, ранил ещё двух. Император наизусть знал запись боя. Не ту, которую смотрела вся Империя и Земли Вольных Владык, а другую, сделанную Инквизитором.
– Ну, что решили? – спросил он, когда услышал, что шушуканье прекратилось.
– Вот, – палец потомка Драконов указал на самый северный край Диких Земель. Туда, где владения Империи заканчивались, а владения Вольных ещё не начинались. Когда-то там был крупный город. Богатый, со своей магической школой. До Потопа. Сейчас туда даже Егеря не ходят. Этот широкий клин пустошей имел дурную славу. И назывался Проклятый Северный Предел.
– Почему? – удивился Император.
– Старый любил север. Всё мечтал о снеге и трескучих морозах, – пожал плечами Финист.
– Глупо, – мотнул головой Император.
– Достаточно далеко от людей, – прорычал зверолюд.
– Старый нам велел осваивать Мир, – добавил Лонес.
– А вот это мудро, – кивнул Император, – вся земля от сих Порубежьев Империи до сих Порубежьев Вольных Владык, что мне неподвластны, от этой Стылой Реки до этих гор Короны Ледяной Погибели. Хватит? Ещё бы. Тут – вдвое больше, чем у Дома Лебедя. Не жалко. Ничьи земли. Дикие пустоши. Проклятый Северный Предел. Сотни поколений будут осваивать этот кусок. Надеюсь, вы знаете, на что идёте. На чьё имя выписывать?
– Владимир Красное Солнышко, – усмехнулся зверолюд.
– Что это имя значит? – удивился Император, взяв набор для письма. Для него это прозвучало набором звуков на незнакомом языке.
Финист перевёл как Владеющий Миром Красное Светило.
– А-а! Громко. Ну, Владыки Мира и Заката, тогда мы «Владимир» оставим так, как ты произнёс, а Красное Светило так и запишем – Алый Свет. Ну, не Западный же писать? От нас это северо-восток. А кто из вас будет властителем?
Лонес, усмехаясь, отвернулся. Финист потупился. А зверолюд сначала головой мотнул на своего друга, лишь потом понял, что надо было тоже «потупить».
– Ладно, дети мои. Удачи вам пожелаю. Но, как властитель, ты, Ястреб, наследник Дома Дракона и Дома Сокола, должен будешь по первому зову выставить сотню конных латников. Уже через год это войско должно быть готово к бою. Понял?
– Легко, – ответил за Ястреба зверолюд, вставая, опять повторив этот ритуал с резким кивком головы и щелчком каблуками. Ястреб пихнул его локтём, зашипев:
– К конному латнику, в нагрузку, идут стрелок и три щитоносца. Это – полк. Со знаменем и обозом. Магами, ставкой, лагерем и осадным оборудованием.
Лицо зверолюда вытянулось:
– Про пехоту и приблуды базара не было!
– А ты с кем, пёсья твоя морда, собрался базарить? – отвесил подзатыльник Корку Лонес. – С Императором?
