– Проведи его по кругу, – кивнул Хьюго Индии. Его взгляд с каждой минутой становился все мрачнее. Горбунок казался совершенно здоровым, но его задняя нога еле заметно подрагивала. Хьюго еще раз провел по ней пальцами.
Таш посмотрела на Горбунка. Бадминтон был непростым состязанием, а конь – не так вынослив, как Сноб. Горбунок уже сильно вспотел, а самое трудное еще впереди. Она знала, что он выложится по максимуму, но этого будет недостаточно. Таш слишком далеко зашла в своих глупых мечтах о выигрыше и поцелуе. Наездница ласково потрепала коня по холке и повернулась к ветеринарам.
– Мы выбываем. Простите. – Она чувствовала, как по лицу побежали слезы.
Организатор, зашедший в палатку, пожал ей руку:
– Мудрое решение, поберегите его силы для будущего года.
Таш обняла Индию.
– Прости, – ее голос дрожал от сдавленных рыданий. – Ты так много мне помогала. Но я не могу рисковать.
– Все в порядке, – философски отреагировала Индия. – У меня и так уже болят пальцы, я бы все равно уволилась. – Она старалась говорить бодро.
Таш благодарно улыбнулась. Иногда Индия особенно напоминала ей Зои.
Когда новость была объявлена зрителям, по рядам пробежал разочарованный стон. Все, кто собрался на старте, чтобы пожелать Таш и Горбунку удачи, были искренне расстроены. Таш с тревогой заметила одного из фотографов «Ура!», который делал их с Найлом фотографии.
Таш печально улыбнулась собравшимся. Она старалась держаться на высоте, но у нее никак не получалось скрыть слезы. Хьюго безмолвно стоял позади нее. Таш вздрогнула, когда он нежно обнял ее за плечи.
– Погуляй с ним еще минут десять, а потом уведи в конюшню, Горбунку нужен хороший уход, – обратился он к Индии. – И, ради бога, не вешай нос! Ты поможешь Дженни со Снобом, она одна не справляется. А я позабочусь о Таш.
Кивнув, Хьюго отвел ее в свой вагончик, налил горячего чаю и добавил в него немного бренди.
– Твои спонсоры здесь? Таш снова залилась слезами:
– Они будут ждать меня у стенда после выступления.
– Майк Сайт и Питер Лиссон – знающие ребята. Они понимают, что такое спорт, и простят тебя.
Таш всхлипнула:
– Я не могу показаться им на глаза.
– Подожди, пока я выступлю, и мы пойдем туда вместе, – предложил Хьюго. – Как бы то ни было, я выступаю под их корпоративной символикой. Я поддержу тебя! Но и ты обещай своевременно прийти мне на помощь, если Сноб сбросит меня в озеро.
Мысль о Снобе окончательно выбила Таш из колеи. Хьюго предстояло выехать на самый сложный манеж в мерзкую погоду на несговорчивой чужой лошади. Всхлипы переросли в рыдания.
Хьюго начал переодеваться и принялся беспечно болтать о предстоящем выступлении Кристи, о родителях Стефана, приехавших поддержать сына из Швеции, но не понимающих ни слова по-английски. Он даже заговорил о любовных романах Зои. Таш понимала, что Хьюго всеми силами хочет отвлечь ее от грустных мыслей.
– Тебе нравятся ее книги? – поинтересовался он.
– М-м-м… да. Хорошо написаны.
– Но не Теннисон? – Он взглянул на нее и быстро отвел взгляд.
Таш покраснела и ничего не ответила.
– Ты подождешь меня на финише?
– Да. – Она подняла на него глаза. – Если хочешь.
На Хьюго уже были бриджи. Таш смотрела на его сильные, развитые плечи, широкую загорелую грудь. Наверное, во всем было виновато бренди: она уже не могла отвести от него взгляд.
– Все в порядке? – Хьюго с любопытством посмотрел на нее и нырнул в черную футболку.
– Да. – Она бросила прощальный взгляд на упругий живот. Голова Хьюго показалась из ворота.
– Накинь вот это. – Он протянул ей плащ, сделанный фирмой конкурентов «Мого». Таш виновато огляделась по сторонам: вспомнить бы, где она забыла свой! Возможно, ее собственный плащ остался во дворе.
Когда Хьюго переоделся, Таш всхлипнула последний раз и встала со стула. По телу пробежало тепло, бренди делало свое дело. Но зачем, интересно, он стал говорить про любовные романы Зои? Таш торопливо направилась к выходу и замерла, осознав, как по-хамски это с ее стороны выглядит.
– Спасибо, – выпалила она. – Ты был очень внимателен.
Хьюго улыбнулся:
– Поверь, у меня были самые эгоистические намерения. Таш растерялась, не понимая, к чему он клонит, но выяснять не стала.
– Удачи! Покажи всем класс за меня.
Хьюго стоял совсем близко. Пальцы Таш уже сжимали дверную ручку, но она не могла сейчас просто так уйти.
– Постараюсь, – пообещал Хьюго, терпеливо ожидая, когда Таш наконец откроет дверь.
Ей очень хотелось встать на цыпочки и поцеловать его в щеку. Она делала так всегда, когда провожала на соревнования друзей, но с Хьюго этот жест давался невероятно сложно. У него в глазах заплясали чертики – правильно разгадав ее замешательство, Хьюго сам подставил ей щеку, но в тот миг, когда она приблизилась к нему, быстро повернулся, и легкий поцелуй пришелся в губы.
– Удачи! – Она распахнула дверь. Во двор они вышли молча.
Пока Таш куталась в дождевик и смотрела следующие заезды, рядом с ней вдруг появились ее племянники, а за ними – и ее родная сестра с мужем. София сгребла поближе к себе старших детей и поцеловала Таш:
– Ты уже видела папу и Генриетту?
– Нет. – Улыбка сползла с лица девушки. Она совсем забыла, что семья отца должна прибыть сюда, на соревнования. Сейчас ей не хотелось видеть никого из родных. – А они здесь?
– Должны быть. Мы опоздали на целый час, на шоссе такие пробки! Вообще-то шла речь о том, чтобы всем встретиться у стенда твоих спонсоров, но, когда мы туда прибежали, никого уже не было. Возможно, они у манежа. Ты сейчас идешь туда?
– На манеж? – Таш растерянно посмотрела на Софию. – Вообще-то я уже…
– Да нет же, глупая, к стенду твоих спонсоров! Это «Мого», так ведь? – София остановила озадаченный взгляд на символике плаща Таш.
– Нет, я сейчас туда не собираюсь. – Таш виновато отстранилась, она надеялась, что никого из сотрудников «Мого» нет поблизости. Вполне реально лишиться контракта, если какой-нибудь журналист сфотографирует ее в одежде с чужой символикой. Таш опустила пониже голову и засунула руки в карманы. Там оказались бумаги и еще какой-то мусор.
К великой своей радости, она вдали увидела Генриетту, торопливо семенящую за Джеймсом, который широко, по-армейски вышагивал впереди.
– Смотри-ка: папа! – Таш развернула Софию на сто восемьдесят градусов и ретировалась в палатку, решив воспользоваться моментом, пока представители семейства Мередитов увлеченно приветствовали семью Френчей. Она так спешила, что не обратила внимания на элегантную стройную женщину, идущую рядом с Генриеттой. Кожаная широкополая шляпа закрывала ее лицо.
