Но на этом её приключения не закончились. Ещё через день прямо к её дому подъехала странная кавалькада машин. Три тонированных джипа, два из которых оказались машинами охраны. Из третьего джипа медленно, явно с трудом, выбрался худощавый старик с резной тростью и, окинув дом внимательным взглядом, медленно направился к дверям.
Только теперь Наталья с ужасом поняла, кто пожаловал к ней в гости. Этим человеком оказался не кто иной, как сам начальник Службы имперской безопасности Куклов. Она видела его несколько раз на официальных имперских приёмах в Кремле и не могла не запомнить этот внимательный, чуть насмешливый взгляд таких удивительно молодых глаз.
Быстро спустившись вниз, Наталья встретила незваного гостя в дверях. С ходу узнав дочь министра, Художник тепло поздоровался с девушкой и, не желая терять время на пустые разговоры, прямо спросил:
– Рассказывай, девочка, что у вас случилось?
– С чего вы взяли, что что-то случилось? – растерялась Наталья.
– Девочка, ну за что же ты меня так обижаешь? – поморщился Художник. – Я в своей Конторе работаю больше лет, чем ты на свете прожила. Сама понимаешь, давно уже научился любую беду нюхом чуять. Так что, скажешь, или мне придётся своих ребят подключить?
– Хорошо, – растерянно решилась Наталья. – Только, Павел Андреевич, пообещайте, что не станете решать вопрос силовыми методами.
– Думаешь, не поможет? – моментально насторожился старик.
– Не тот случай, – удручённо покачала головой девушка.
– Так. Давай-ка с самого начала и со всеми подробностями, – решительно сказал Художник, входя в дом мимо окончательно растерявшейся Натальи.
Покорно войдя в холл следом за ним, она присела на краешек роскошного дизайнерского дивана и, сжав ладони между колен, задумалась, с чего начать. Понимая, что ей и так тяжело, Художник, тряхнув стоявшим на столике колокольчиком, вызвал горничную и, улыбнувшись вошедшей девушке, попросил её заварить чай.
Вспомнив про свои обязанности хозяйки, Наталья попыталась было вскочить, но старик решительным жестом усадил её обратно и, вздохнув, спросил:
– Ну что, решила, с чего начать?
– Даже не знаю, – растерянно улыбнулась девушка.
– Давай сделаем так, – улыбнулся старик, – я задаю вопросы, а ты честно на них отвечаешь.
– Хорошо, – покорно кивнула Наталья.
– Отца похитили?
– Не совсем, – покачала головой Наталья. – Скорее, захватили.
– Ещё интереснее. Кто и где?
– Какие-то люди. В зоне.
– Где?! – изумлённо переспросил Художник, едва не пролив принесённый чай.
– В зоне совместного влияния, – решительно пояснила Наталья.
– О как! И какого чёрта вас туда понесло?
– Откуда вы знаете, что мы были вместе? – растерянно спросила Наталья.
– Опять? – страдальчески вздохнул Художник.
– Простите. Я всё время забываю, кто вы, – извинилась Наталья.
– Так зачем вы туда попёрлись? – махнув рукой, мрачно спросил старик.
– Откровенно говоря, не знаю. Отец придумал эту поездку сам, но, судя по всему, у него было там какое-то дело. Не знаю какое. Он сказал, что это будет сюрприз, который мне очень понравится. Потом, из его разговоров с дядей моего мужа, – тут Наталья скривилась, словно проглотила лимон, – я поняла, что мы опоздали. Там, куда мы шли, уже кто-то побывал.
– Очень интересно. Там ещё и семейство Верховских находится? – удивлённо спросил Художник.
– Только не говорите мне, что вы этого не знали, – вздохнула Наталья.
– Нет. Не знали. Чиновник такого ранга, как твой отец, находится под нашим постоянным надзором. А обычные торгаши, даже такие богатые, нет. До них нам нет никакого дела. Если, конечно, их дела не угрожают империи.
– Тогда, как же вы допустили, что мы смогли попасть в зону? – не поняла Наталья.
– Девочка, я сказал под надзором, а не под контролем. Мы присматриваем за вами, но не вмешиваемся. Если не возникает такой необходимости, – спокойно пояснил старик. – Мы знали, что вы отправились в отпуск. Знали, что вместе с тобой и отцом едут ещё трое телохранителей. Так что поднимать шум у нас повода не было.
– Понятно, – вздохнула Наталья.
– Ладно, сколько они требуют?
– Два миллиона семьсот тысяч рублей, – быстро ответила девушка.
– Ничего себе аппетит! А почему сумма такая странная? Не два с половиной, не три, а именно два семьсот?
– Они назначили выкуп за голову каждого из пойманных в триста тысяч рублей, но условие очень жёсткое. Если не будет денег хотя бы за одного, то не выпустят никого.
– Интересно. А как выглядели эти люди? Где вас поймали, куда везли? Можешь на карте показать?
– Нет. И, пожалуйста, Павел Андреевич, не нужно армии. Они убьют их. Эти люди не шутят.
– Ты не всё понимаешь, девочка. Если не пресечь такое дело на корню, они войдут во вкус и начнут таскать людей прямо отсюда, – задумчиво ответил Художник.
– Нет. Они сказали, что мы сами виноваты, раз явились в зону без приглашения. У нас есть вся империя, а мы влезли на их землю, – быстро ответила Наталья, пытаясь переубедить его.
– Ладно. Собирайся, и поехали, – решительно ответил старик, хлопнув себя по колену. – Есть у меня человечек, который о зоне знает больше нас всех, вместе взятых. Попробуем с ним поговорить.
– А деньги? – растерялась Наталья.
– Если потребуется, привезут прямо ко мне в кабинет, – отмахнулся Художник.
Едва сев в машину, старик приказал штабс-капитану срочно найти Палёного. Наталья не поняла, о ком идёт речь, и подсознательно приготовилась к самому неприятному. Но вместо ответа на её вопросы старик достал из кармана телефон и принялся кому-то названивать.
К тому моменту, когда его переговоры закончились, машина вкатилась на территорию какого-то странного заведения за высоким забором, остановившись у неприметного серого здания. Тяжело выбравшись из машины, Художник взял девушку под руку и, постукивая своей тростью, медленно повёл её к лифту.
Усадив Наталью в своём кабинете, старик занялся какими-то текущими делами, то и дело отвечая на телефонные звонки. У девушки сложилось такое впечатление, что старик и думать забыл про её отца, когда дверь неожиданно распахнулась и на пороге появился тот самый офицер, которому было поручено срочно привезти человека.
Увидев начальника своей охраны, Художник заметно оживился и, вопросительно посмотрев на него, спросил:
– Привёз?
– Привезти-то привёз. Только оба в таком состоянии, что и не знаю, смогут ли вообще два слова связать, – смущённо усмехнулся штабс-капитан.
– Это в каком смысле? – не понял старик.
