— Смотри! — Свистящий шепот Сапера заставил напарника поспешно навести оптический прицел в сторону домов.
— Поселок на месте.
— Посмотри правее. Ты что, ослеп?!
Озеро на глазах пересыхало. Водная поверхность быстро уменьшалась и… пропала. Теперь ее место занимала ровная площадка. Она была ограждена бортиками высотой сантиметров восемьдесят. Сюда насосами закачивалась вода, вводя в заблуждение авиационную и прочую разведку противника.
Площадка была выкрашена под цвет окружающих скал. Если надо, можно принять или отправить десантный или грузовой аэробот. Шлюзы открываются, вода уходит. Благодаря системе дренажа и постоянно дующим в этих местах ветрам, площадка просыхает за считаные минуты. Просто и эффективно. Она уходила под уклон к пологой скале. Там темнело отверстие тоннеля, исчезавшего в недрах горы.
Из тоннеля показался до боли знакомый аппарат. На свет из темноты вынырнул обычный армейский пескоход на воздушной подушке. Малогабаритный патрульный вариант с длинным стволом крупнокалиберного пулемета, торчавшим из покатой башенки. Пескоход плавно выехал из-под массивного скального козырька, прикрывавшего вход в тоннель.
Корпус боевой машины дернулся, когда она медленно переваливалась через бортик. Преодолев препятствие, пескоход раздул пышную юбку воздушной подушки и, рыкнув двигателем, двинулся вдоль гор в сторону пустыни. Несколько десятков секунд — и машина затерялась среди деревьев, которыми густо заросли предгорья.
Сапер перевел бинокль на гору, стараясь получше рассмотреть вход в тоннель. Вода в озере прибывала на глазах. Черного провала тоннеля не было видно и в помине. По-видимому, он герметично перекрывался изнутри скалы. Несколько минут — и озеро вернулось на место.
— Вот так девки пляшут, — подвел итог увиденному Сапер.
Его невозмутимости можно было позавидовать.
— Чего-то подобного стоило ожидать, — выдохнул Стрелок, опуская бинокль. — Ларчик просто открывался.
— Еще триста ведер — и ключ у нас в кармане.
— В смысле?
— Да так, к слову пришлось. Это присказка одного героя из старой легенды, о мальчике, искавшем подземный город.
— И как, нашел?
— Да. Правда, на его долю выпало столько недетских передряг, что, по-моему, он был не рад, что ввязался в это приключение.
— Прямо как про нас, — сказал Стрелок. Пескоход вернулся через несколько часов. На этот раз время возвращения в подземелье не совпало с данными счетчика. Электронный шпион не засек никаких радиопереговоров или каких-то других излучений, предупреждающих о возвращении машины. Значит, где-то стоял выносной сейсмический датчик, настроенный на параметры пескохода и регистрирующий его появление. Только так можно было объяснить новое и заблаговременное исчезновение озера.
Да, промежутки времени между выездами и возвращениями боевой машины на подземную базу разнились, но ненамного. Куда она ездила? Зачем? Неизвестно. Главное — найти алгоритм действий противника, и можно приступать к планированию операции. Разведчики доложили обо всем, вернувшись в подводный дом на дне реки…
Глава 7
Пескоход сбавил скорость, взбираясь на пологий откос. Рыча двигателем, перевалил через край, выезжая на ровную поверхность, и рванул вперед. Неожиданно у него под днищем полыхнула белая вспышка, и до разведчиков, сидевших в засаде, донеслось знакомое «пам-м-м!». Рев мотора был заглушён взрывом мины. Машина напоследок дернула бронированным носом и остановилась, словно налетев на невидимую преграду. Одновременно со вспышкой заглох двигатель. Пескоход покрылся поверх брони ледяными доспехами.
«Изморозь» полностью оправдала возложенные на нее надежды. Одно дело — полчища насекомых, другое дело — остановить многотонную махину. До последнего момента у Алешкина были сомнения, что они смогут захватить вражеский пескоход. Но другого варианта не было. Это был их единственный шанс пробраться в глубь горы и узнать, что находится под фальшивым поселком-приманкой. Шанс выпал, и им надо воспользоваться, пока не уплыл из рук. Оставалось уповать на то, что мина уничтожит экипаж и не повредит машину. Бортовую электронику они в расчет не принимали. Главное, чтобы «коробочка» осталась на ходу. А там разберутся.
Трое диверсантов выбрались из засады, устроенной посреди колючего кустарника, и лесными бесшумными призраками двинулись в сторону замерзшей машины. Четвертый — снайпер — страховал их, засев на дереве в широкой развилке ветвей. Удобная позиция, и сектор обстрела хороший. Пескоход и все подходы к нему как на ладони.
Разведчики подошли к машине с трех сторон, не теряя друг друга из поля зрения. С пулеметного ствола свисали гроздья длинных сосулек. С их кончиков срывалась капель. На светло-желтой корме, у двигателя, лед таял на глазах, стекаясь в лужицы. Видимо, криогенная мина не смогла до конца охладить мотор. Остановила машину, и то хорошо. А так, глядишь, быстрее оттает, и появится возможность попасть внутрь. По бортам и покатым бокам черной юбки воздушной подушки сползали целые пласты подтаявшего льда.
Идиллию весны, нежданно-негаданно пришедшей в прокаленные малиновым солнцем джунгли, нарушили другие звуки. Стук упавшей с брони глыбы льда и неожиданно открывшегося люка в командирской башенке сменился выстрелом. Разведчики еще не успели сообразить, что произошло, а снайпер уже уложил с первого выстрела одного из членов экипажа. Как оказалось, он был единственным, кто смог пережить космический холод, внезапно окутавший пескоход.
Убитого вытащили из люка в четыре руки.
Тот, кто пытался выбраться из промороженного нутра, надеясь попасть в тепло лета, носил одежду не по погоде. На нем был комбинезон биологической защиты, поверх которого красовался скелет из металлопластиковых силовых элементов, «костей». На локтях и коленях липучками были закреплены сервоприводы усилителей конечностей.
Металлопластиковый костяк, перевитый пучками проводов, оказался боевым экзоскелетоном. Только благодаря ему последний выживший из экипажа смог открыть примороженный люк, скрытый под толщей льда. От холода его спас комбинезон, позволяющий работать при низких температурах. Вот только пуля, выпущенная снайпером, засевшим в кроне дерева, легко пробила тонкий лицевой щиток. Такой костюм больше подходит ученому, решившему временно переквалифицироваться в грузчики. Что он делал в боевой машине? Над этим можно было подумать, когда выдастся свободная минутка.
Надо было посмотреть, что творится в стальном нутре пескохода.
Первым в темный провал люка заглянул Алешкин. Вопреки его ожиданиям внутри стальной махины тускло горели лампочки подсветки салона. Картина, представшая его взору, вызвала благоговейный трепет.
На месте кресла водителя громоздился кусок льда с торчавшими из него руками в черных перчатках. Скрюченные пальцы мертвой хваткой сжимали овальный штурвал управления, покрытый белой изморозью. Десантный отсек был нагромождением оплывающих сугробов. Посреди них выделялся ледяным снеговиком оператор-наводчик крупнокалиберного пулемета. Сквозь ледяной панцирь было видно, что он не выпустил из рук джойстик гашетки управления огнем и так и застыл, подавшись всем телом вперед в последнем усилии выполнить команду «Огонь!».
