Полые кости, разлагающаяся плоть – вонь смерти настолько невыносима, что меня чуть не тошнит. Это то, что я чувствовала раньше, но не могла определить издалека. Трупы свалены поверх деревянных досок, и теперь я знаю, почему Долина казалась такой пустой, почему многие клетки не были заполнены.
Они не просто держат здесь в плену людей и животных. Они убивают их.
Двадцать вторая глава
Когда я возвращаюсь к группе, снова в человеческом облике, с рюкзаком в руке и очень даже похожая на живую, заклинатели оценивают меня, как будто я действительно призрак.
– Ты в порядке? – интересуется Уэс, делая два шага ко мне, прежде чем так же быстро остановиться. – Элос жив?
Я киваю, и он глубоко вздыхает.
– Что с моей сестрой? – добавляет Паредон, поправляя лук на спине. – Ты видела ее там?
– Я думаю – да.
Лицо парня расплывается в улыбке, и его люди начинают разговаривать тихими, настойчивыми голосами.
Уэс пристально вглядывается в мое лицо, нахмурив брови.
– Что такое?
При этих словах Паредон покидает группу и подходит ко мне, его настороженный взгляд теперь полон сил, как у горного кота. Черный ворон на его плече возмущенно хлопает крыльями. Если не считать нескольких смелых птиц, щебечущих неподалеку, воздух вокруг нас становится необычно тихим и словно замирает. Почти как в тот день в Древнем лесу с Финли, как будто сами ели затаили дыхание, чтобы послушать мою речь.
Может, так и есть.
Я рассказываю им обо всем, с чем столкнулась, о расположении лагеря и клеток до карты и документов. Уэслин хмурит брови, но это единственное изменение, которое я вижу, пока он осмысливает информацию. Полагаю, у него есть опыт получения новостей с более или менее нейтральным лицом. Заклинатели время от времени что-то бормочут пока я не заканчиваю свою историю.
Некоторое время никто не произносит ни слова. Большую часть этого времени я провожу, уставившись в землю и нервно перебирая ногами по траве. Думаю о тех людях, которых я убила. Не могу перестать вспоминать их тела, лежащие в одиночестве, размышляю о том, пойдут ли хищники, которые ускользнули от поимки, на запах и съедят их. Или, возможно, вместо этого они поддадутся медленному разложению времени, пока от них не останется лишь коллекция костей, если, конечно, мозговые овцы не позаботятся об обратном.
Нам даже не удалось похоронить их.
– Во что были одеты те люди? – спрашивает Уэс. – Та же форма, что и у тех, кого мы встретили в лесу?
Я качаю головой.
– Не уверена, ведь у мышей плохое зрение. Но знаки Эрадайна были на документах.
– Эрадайн, – шипит Йена. – Человеческая грязь. Я могла бы догадаться.
Птица Паредона хрипит, и он гладит ее по перьям, издавая мягкие, успокаивающие звуки.
– Там раньше жила Йена, – объясняет он.
– Похоже, королю Джоулу надоело ждать, – говорит Уэс, прикрывая рот рукой. – Он, должно быть, начал свою миссию по захвату Долины.
Я сжимаю руки в кулаки, ярость борется с болью глубоко внутри меня. Мысль о повторном Разрыве пугает меня так же сильно, как и любого другого, но убийство одаренных в качестве превентивной меры – это не выход. Это даже не должно быть вопросом.
– Мы должны спасти их.
Долгое время Уэслин просто смотрит на меня в ответ. Я знаю, о чем он думает, потому что я тоже так думаю. Если мы останемся и попытаемся освободить пленников, неизвестно, сколько времени это может занять и сможем ли мы даже справиться с этим сами. Мы можем даже погибнуть при попытке. В любом случае если Призрачная агония продолжит распространяться, то его люди, его брат – все погибнут.
Финли. Мой друг, его родственник. Элос… что?
Это… важно для меня.
Любовь Элоса.
Если мы решим спасти Финли, сколько еще здесь умрет, прежде чем мы сможем вернуться?
Сколько еще людей погибнет в Тилиане, если мы останемся?
– Как ты планируешь это сделать? – спрашивает девушка с выдающимся носом, которая выглядит примерно ровесницей Вайолет, хотя в ней нет силы кронпринцессы.
Я разглаживаю узлы на плечах усталыми пальцами.
– Я еще не знаю. У тебя есть идея?
Ее глубоко посаженные глаза нервно оглядывают своих спутников, и она поднимает плечи практически до ушей.
– Мне кажется… – Уэс замолкает, обдумывая еще что-то. – Я считаю, что любая попытка, которую мы предпримем самостоятельно, будет слишком рискованной. Нам нужна помощь, – еще одна пауза. – Наш самый большой шанс на успех заключается в том, чтобы рассказать министру Мерет и моему отцу. Если мы попытаемся освободить их сами и будем схвачены при попытке или убиты, эта тайна сохранится дольше. Люди дома смогут только предположить, что нас убила дикая природа Долины.
– Это и есть твое решение? Чтобы привести больше людей на нашу землю? – Йена вонзает каблук в землю. – Долина теперь единственное место, где мы можем жить без притеснений. Мы хотим избавить ее от людей, а не освободить место для большего.
– Не все плохие, – протестую я. – Уэслин, например, вместе со своей семьей. – Брови Уэса слегка приподнимаются.
– Я знаю, что ситуация напряженная, но король Тилиана, Жерар – хороший человек. По крайней мере, он пытается им быть. Он мог бы помочь.
– Как? Отправив достаточное количество войск, чтобы превзойти численность Эрадайна? Они могли бы уничтожить половину Долины в своих стычках за господство. Это иронично, не так ли? Так часто эти люди ищут опасность в магии, когда они должны смотреть друг на друга, – она вздергивает подбородок. – Они всегда стремятся контролировать друг друга ради победы. – Последнее слово она выплевывает. – Такова их природа. И точно так же, как они никогда не изменятся, так и мы никогда не позволим этому яду захватить единственное убежище, которое у нас осталось. Вы верите, что южный король может помочь. Но даже если он победит, кто может сказать, что он просто не останется и не заявит права на землю для себя?
– Ты бы предпочла ничего не делать? – Я бросаю вызов. – Яд, о котором вы говорите, уже здесь, но я только что вошла в это соединение одна!
Она поджимает губы.
Что бы сделал Элос? Я удивляюсь наступившей тишине. Затем я останавливаю себя. Это не тот выбор, который должен сделать мой брат. Это мое решение.
И это делает последствия того, что я собираюсь сделать, намного тяжелее для меня.
– Я согласна с Уэслином, – говорю наконец. – Мы спасем Элоса и ваших друзей, которые были захвачены в плен, и вернемся в Тилиан. И тогда нам придется вернуться за остальными с бо́льшими силами. – Я не упоминаю о том, чтобы принести звездную пыль страждущим, так как, насколько я знаю, Йена может попытаться украсть ее у Уэса, чтобы помешать нам спасти больше людей.
