рядом с Шелни.
Хозяйственный вытащил из кармана толстую пачку каких-то рекламных листовок. Протянул обоим по несколько штук… а затем и сам пристроился рядом.
Дурной пример, как всегда, оказался заразительным. Через минуту стоять оставались только Собеско с Дакселем и пришельцы, наблюдающие за всем этим с видом полнейшего обалдения.
– Пожалуй, не стоит отрываться от коллектива, – шепотом посоветовал Собеско Даксель. – Тем более, что следующая возможность, думаю, представится не скоро.
Покончив со всеми делами, бригада снова собралась несколько в стороне от загаженного участка. Собеско, глядя на по-прежнему оторопело молчащих пришельцев, показал себе на рот, живот и сделал несколько жевательных движений. Он и в самом деле был очень голоден, так как не ел уже почти сутки.
Его жесты вызвали неожиданно бурную реакцию пришельца в черном. Он что-то яростно завопил, размахивая руками и показывая то на филитов, то на плоды их трудов.
– Ох, не стоило им напоминать, – испуганно прошептал Кену Собеско обладатель рассудительного баса. – А то еще заставят свое же дерьмо есть...
Однако у второго пришельца было на этот счет свое мнение. Выслушав тираду напарника, он что-то коротко сказал ему, надменно отвернулся и недвусмысленно махнул пистолетом в сторону пустоши – пошли, мол.
Идти по пожарищу было нетрудно. Дожди успели прибить пыль, а земля уже в меру просохла и не липла к подошвам. Длинные одноэтажные здания без окон по левую сторону кончились, и взорам предстали два исполинских космических корабля, стоящих посреди обширного поля. До ближайшего из них было, наверное, не меньше двух километров, но он все равно казался чудовищно громадным, возвышаясь над короткими пузатыми башенками, длинными коробками зданий и штабелями каких-то материалов. Знакомые серебристые самолеты пришельцев с короткими крыльями, выстроенные рядами на широкой бетонной площадке, казались рядом с ним игрушечными, а снующие вокруг них люди – муравьями.
– Вот это да! – с благоговением прошептал Даксель. – Кен, это и в пустыне был такой?
– Нет, – покачал головой Собеско. – В пустыне был поменьше, типа того, дальнего. Но этот, конечно, – настоящий гигант. Высотой, наверное, с десятиэтажный дом, а то и выше, а кажется почти плоским!
– Вот силища! – пробормотал Даксель. – Не понимаю, как мы еще могли думать, чтобы с ними воевать...
– Я не понимаю другого, – пробормотал в ответ Собеско. – Зачем они с нами начали воевать? Достаточно было посадить парочку таких кораблей недалеко от Шилги, и можно было уже выдвигать любые требования и ждать их выполнения.
Даксель ничего не ответил. Остальные тоже шагали молча или вполголоса переговаривались о чем-то. Очень хотелось пить и есть, но никто не отваживался напомнить пришельцу об этом. Гигантские корабли на горизонте притягивали к себе взгляды и отнимали волю.
Наконец, впереди появились несколько темно-серых длинных одноэтажных бараков (похоже, любимая архитектура пришельцев), обнесенных забором из частых нитей проволоки с необычно высокими столбами, на вершинах которых что-то поблескивало.
– Пришли, похоже, – вздохнул Даксель. – Интересно, куда же это мы попали?
– В местный мини-концлагерь, – мрачно сказал Собеско. – Вот тебе и бараки с колючей проволокой, а за ними – явно какие-то каменоломни или что-то в этом роде.
– Я не о том, – отмахнулся Даксель. – Как ты думаешь, в какой мы стране?
– Интересный вопрос, – задумался Собеско. – Давай будем рассуждать логически. Во-первых, мы на равнине, я бы сказал, очень ровной равнине. Ни гор, ни даже возвышенностей вокруг не видно. Значит, не северная Гранида и не западные провинции Шуана. Добрая половина Вилканда, западный Барганд, картайские горные районы, понятно, тоже исключаются. Второе. На моих часах – половина шестого по горданскому времени. Небо затянуто тучами, так что положение солнца определить нельзя. Но мне кажется, что время подходит к полудню. Значит, очень далеко на восток нас завезти не могли. Опять же, довольно прохладно и сыро, поэтому мы вряд ли намного южнее Срединного моря... В общем, мое мнение таково: центральный Вилканд, южная или центральная Гранида либо северное Заморье где-то в районе границы между Картаем и Шуаном. Жаль, все вокруг выгорело, по растительности можно было бы точнее сказать...
Бараки, тем временем, были уже совсем рядом. Было видно, что проволока между столбами покрыта не привычными колючками, а загнутыми крючками, острыми и зазубренными как гарпуны. На вершинах некоторых столбов стали заметны маленькие блестящие шарики с рожками, напоминающие миниатюрные морские мины. Между бараками были протянуты веревки, на которых сушилось чье-то белье, но нигде за проволокой не было видно ни души.
Затем перед ними появились самые обычные двухстворчатые ворота, выкрашенные мерзкой грязно-зеленой краской, и что-то вроде проходной. Над входом в проходную нелепо торчала из стены передняя часть обычной валезской малолитражки «Аско Дексия».
– Вот уроды! – засмеялся кто-то рядом. – Нашли украшение!
Дилер Даксель не без интереса осмотрел висящую на высоте трех метров половину автомобильчика.
– А номер-то не шуанский, – задумчиво сказал он как бы между прочим. – И не баргандский...
– Что? – Кен Собеско тоже поднял голову.
Номер как номер: прямоугольная табличка, толстые белые буквы и цифры на черном фоне – две буквы, четыре цифры, снова буква...
– А номер, похоже, наш, – громко сказал он, перейдя на родной язык. – Две первые буквы – «ТА». Тамо?
– Точно, наш, – авторитетно подтвердил Шелни. – Я везде ездил, знаю. Такого номера, белое на черном, ни у кого больше нет. Только в Арахойне, кажется.
– Выходит, мы опять дома оказались, – подытожил рассудительный бас. – Вот уж, воистину, каждый путник рано или поздно возвращается...
– Так мы где, в Граниде? – перебил его Рико. – Опять?! Да что же это такое! Это же сколько ехали, браслет золотой, бабкин, за проезд отдать пришлось! Серьги женины, с камушками! А тут обратно вернули!..
– Знал бы, никуда и не ехал! – Шелни очень точно воспроизвел и голос Рико, и его жалобно-негодующую интонацию, заставив всех окружающих покатиться со смеху.
За всем этим Собеско даже не заметил, как из двери проходной вышел еще один пришелец, одетый точно так же, как и их конвоир, но не с одним, а с тремя треугольниками на рукавах. Со скучающим видом он оглядел смеющихся филитов, зачем-то помахал рукой перед лицом сверху вниз (в Граниде этот жест означал дружеское приветствие), скорчил брезгливую мину и вступил в какие-то препирательства с первым пришельцем. В это время он больше всего
