устоял на ногах. Схватившись за верёвку, он потянул её на себя, ослабив тем самым захват. Дышать стало легче. Пока боролся, с другой стороны прилетела ещё одна петля и так же затянулась на шее. Не в силах больше бороться Вальдрес схватился за шею и только тут заметил тех, кто его душил. Двое в добротной кожаной одежде, с луками за спинами — скорей всего охотники. Позади раздалось конское ржание.
«Странно, почему я только сейчас их услышал?» — подумал Вальдрес.
Рывок и в глазах потемнело. Мысли разбежались, словно тараканы от включившегося света, и в «пустой» голове раздался чёткий приказ:
«Убей!»
И тут же два огненных черепа, разевая полыхающие пасти, сорвались с рук не успевшего что-либо сообразить мага. Пролетев вдоль верёвок, они врезались в людей, держащих арканы. Один сгорел сразу, даже не успев как следует испугаться, а на другом оказался какой-то защитный амулет — видимо не из дешёвых, так как сопротивлялся долго. Вокруг охотника затрепыхались голубоватые язычки пламени, частично поглотившие заклинание Вальдреса, но часть всё же достигла цели и хозяин амулета, заверещав, словно раненый заяц стал покрываться волдырями. Устав сопротивляться, амулет издал жалобный звук «иинь» и осыпался невесомым пеплом. Не в силах больше терпеть охотник бросил свой конец верёвки и побежал, но огненная стрела в затылок упокоила беднягу. А из-за поворота выскочили ещё четверо таких же всадников. Двое сразу же вскинули луки, взяв мага на прицел, а остальные, спешившись, извлекли мечи и стали заходить с разных сторон.
«Так вот в чём дело, — он только сейчас заметил, что копыта лошадей обвязаны тряпками, глушащими стук подков о гранит. — Но это вас не спасёт!»
Одно из главных правил магии, которое усердно вдалбливали почтенные учителя, гласило — никогда не трать силы на спецэффекты, если в том нет особой нужды. Они того не стоят. Магия тайная, невидимая глазу, ценится куда выше балаганных фокусов. И второе правило, не менее важное — какой бы горячей не была схватка, никогда не вкладывай в заклинание все силы без остатка. Всегда и везде до?лжно сохранить в себе маленький резерв который поможет уцелеть когда надежды на спасение уже не останется. Но в данный момент Вальдрес отверг все правила. Захотелось ощутить горячку боя, выплеснуть тьмы силы на головы противников, почувствовать вкус тёплой крови…
Крови? Вальдрес осёкся. Его ли это мысли? Быть может, это цветок так проявляет себя? Но времени анализировать нет — вот он враг, а откуда берутся странные мысли, думать будет потом.
Скинув верёвки с шеи, Вальдрес засмеялся. Расставил широко ноги, раскинул руки ладонями к небу и, сделав глубокий вдох, резко соединил перед глазами кончики пальцев. Прилетевшая стрела лишь отскочила от ставшего густым воздуха, а в руке Вальдреса вдруг появилось лассо. Только в отличие от тех, что держали охотники, оно было соткано из жгутов чистейшего пламени. Всё-таки огонь был для Вальдреса родной стихией, поэтому он и обратился именно к нему. Маг стал раскручивать огненный аркан всё шире и шире, заставляя охотников пятиться. Кони испуганно заржали. Резкое движение руки и огненная петля напрыгнула на ближайшего воина. Человек вспыхнул, словно сухая солома и дико заорал. Но уже через мгновение упал на землю и забился в агонии, а Вальдрес, отпустив конец погасшей верёвки, с силой выдохнул в сторону следующего. Поток воздуха вспыхнул синими капельками и устремился к охотнику. Бросив свой аркан, человек развернулся и с криком побежал в сторону леса, но пламя словно рой диких пчёл окружило бедолагу. Последний вскрик и на землю падает дымящийся костяк, а Вальдрес уже смотрит на двух охотников, что так и остались в сёдлах.
— Даже не пытайтесь убежать! — на губах застыла жуткая усмешка, от которой повеяло смертью. Один из охотников не в силах больше терпеть страх соскочил с лошади и ринулся в лес, но хватило одного щелчка пальцами, чтобы человек встал как вкопанный.
— А я ведь предупреждал, — спокойно сказал Вальдрес, кидая в него огненный шарик, что вертел в руке. Кожаная куртка мгновенно вспыхнула. Пламя охватило фигуру охотника с ног до головы. Жуткий вопль сгорающего заживо оборвался на высокой ноте.
— Ради Сетт'иллиса всемогущего остановитесь!!! — раздался рядом испуганный крик и с глаз Вальдреса словно кровавая пелена спала. Он вдруг увидел дело своих рук и оторопел. Пять трупов, а последний охотник напуган настолько, что трясётся мелкой дрожью. Куда делся его конь, оставалось только гадать.
— Ради Сетт'иллиса, господин маг, прошу вас!!!
Вальдрес обернулся на голос. Оказывается, он не заметил подъехавшего каравана, окружённого вооруженными всадниками. Впереди на сером коне немолодой, грузный мужчина с седой шевелюрой вокруг лысой макушки, в добротной одежде, но без оружия. Он-то и окликнул Вальдреса.
«Судя по всему, я только что уничтожил разведчиков этого каравана, — подумал про себя маг. — Но что же на меня нашло? Я расправился с ними с такой лёгкостью и даже ничего не почувствовал? Хотя нет, какие-то чувства всё же были… Удовлетворение? Нет, скорее радость. Хотя тоже нет… Сытость? Да, верно, сытость. Сытость хищного зверя. Что же это было? Неужели цветок даёт о себе знать? Нужно как можно скорее разобраться с этим подарочком, иначе…»
— Господин маг? Вы меня слышите? — от раздумий его оторвал голос караванщика, и Вальдрес понял, что так и стоит со сгустком огня в руке. Стряхнув остатки пламени, он взглянул на седого мужчину и тот отшатнулся, заметив, как в глазах мага угасает зелёный огонь.
— Ваши люди на меня напали, и мне пришлось применить силу, — холодно произнёс Вальдрес, мысленно кляня себя за свою невнимательность. Надо же, пропустил целый караван.
— Да-да, я понимаю, — караванщик сглотнул подступивший к горлу ком, ещё раз оглядев последствия применения этой самой силы. — Нижайше прошу простить этих остолопов. Вероятно, они приняли вас за одного из коротышек менк'оа. Вы же знаете, как дорого их можно продать. Ох, что же я такое говорю, — караванщик с ужасом прикрыл рот ладонью. — Простите мне мой язык, господин маг.
— Разве я похож на менк'оа? — удивился Вальдрес.
— Нет-нет, что вы, — залебезил караванщик, — совершенно не похожи, правда ребята? — он обернулся к охранникам, ища поддержки и те неуверенно закивали.
«Бездна, — мысленно ругнулся Вальдрес. — А ведь я совсем забыл…»
— Вот что, почтенный…
— Залиф, господин
