телефон?
Пиппа вздохнула. Было время, когда она рассказывала Каре обо всем на свете, о каждом самом незначительном событии дня, а теперь вынуждена молчать. Она не имеет права произнести ни одного лишнего слова: только описать отведенную им роль. Молчание вбивало между ними ощутимый прочный клин.
— Я не могу сказать, — ответила Пиппа.
— Пиппа, у тебя все хорошо? — шагнула вперед Наоми. — Ты нас пугаешь.
— Простите, я… — Голос у Пиппы опять сорвался. Ужасно хотелось им все рассказать, но нельзя.
Тем более надо сделать еще один звонок. Прямо сейчас.
— Я объясню через минуту, сперва мне нужно позвонить. Можно с вашего телефона?
Кара недоуменно моргнула, а Наоми нахмурилась.
— Ничего не понимаю, — промолвила Кара.
— Две минуты, потом объясню. Можно позвонить?
Они растерянно кивнули.
Пиппа торопливо прошла на кухню, услышав, как Кара и Наоми шагают вслед за ней. Бросила рюкзак на ближайший стул и, расстегнув молнию на переднем кармашке, достала визитную карточку Кристофера Эппса. Схватила трубку городского телефона и набрала нужный номер.
Кара и Наоми не спускали с нее глаз. Пиппа поднесла трубку к уху, в котором заметно звенело.
На линии раздался треск, там будто откашлялись.
— Слушаю, — произнес Эппс с сомнением; он не узнал номер, с которого звонят поздним вечером.
— Здравствуйте. Кристофер Эппс? — уточнила Пиппа, стараясь скрыть хрипотцу в голосе. — Это Пиппа Фитц-Амоби.
— О. — На сей раз в трубке прозвучало удивление. — Ясно.
— Простите. Я знаю, что сегодня суббота, и вечер к тому же. Но когда вы давали визитку, то сказали, что можно звонить в любое время.
— Верно, — согласился Эппс. — Итак, чем могу помочь вам, мисс Фитц-Амоби?
— Ну… — Пиппа кашлянула. — Я сделала так, как вы предлагали после встречи. Успокоилась, выждала время, все обдумала и избавилась от лишних эмоций.
— И? Пришли к каким-то выводам?
— Да. — Пиппа ненавидела себя за то, что придется сказать, поскольку в глазах стояла торжествующая гримаса, которая появится на высокомерном лице Эппса. Впрочем, он понятия не имеет, какова истинная причина ее звонка. — В общем, я долго думала и решила, что вы правы. Для всех будет лучше, если мы избежим судебного разбирательства. Поэтому я соглашусь на сделку, которую вы предложили. Выплачу пять тысяч фунтов стерлингов.
— Приятно слышать, мисс Фитц-Амоби. Но дело было не только в деньгах, помните? — Эппс растягивал слова, будто разговаривал с маленьким ребенком. — Самая важная часть сделки — извинения и публикация поста, опровергающего клевету и доказывающего, что аудиозапись, которую вы опубликовали, была сфабрикована. Без этого мой клиент не согласится на сделку ни при каких условиях.
— Да, — сказала Пиппа, стиснув зубы. — Я помню, спасибо. Это я тоже сделаю. Деньги, публичные извинения, отказ от своих слов. Я согласна. Хочу, чтобы все поскорее закончилось.
Из трубки донеслось удовлетворенное сопение.
— Что ж, на мой взгляд, вы принимаете верное решение. Так будет лучше для всех участников. Спасибо, что поступаете по-взрослому.
Пиппа крепко стиснула телефон, хотя трубка и без того резала руки. Перед глазами вспыхивали красные пятна, которые никак не удавалось сморгнуть.
— Нет, это вам спасибо за то, что вразумили меня, — произнесла она, вздрогнув от звуков собственного голоса. — В общем, думаю, вы можете сказать Максу, что я принимаю его условия.
— Конечно, я так и сделаю, — согласился Эппс. — Он тоже будет рад новостям. В понедельник я позвоню вашему адвокату и все организую. Договорились?
— Договорились, — подтвердила Пиппа.
Еще одно бессмысленное слово: красивое, но пустое.
— Что ж, приятного вечера, мисс Фитц-Амоби.
— Вам тоже.
Закончив разговор, Пиппа представила, как Эппс сейчас за много километров отсюда листает список контактов в поисках нужного номера. Он не просто адвокат, он друг семьи, поэтому поступит именно так, как требуется Пиппе.
— Ты совсем сбрендила?! — Кара изумленно вытаращила глаза. Они сейчас были такими же, как у той шестилетней девочки, которую Пиппа впервые увидела много лет назад. — Какого хрена ты согласилась на сделку? Что, черт возьми, происходит?
— Тихо, тихо! — Пиппа вскинула руки в знак капитуляции. — Знаю, все это выглядит очень странно. Случилось кое-что нехорошее, у меня проблемы, я их решаю. Достаточно. От вас кое-что требуется. Остальное рассказать не могу — ради вашей же безопасности.
— Что случилось? — с отчаянием спросила Кара.
— Она же говорит, что сказать не может, — ответила Наоми, поворачиваясь к сестре. — Чтобы в случае чего мы сделали вид, будто ничего не знаем.
Кара снова повернулась к Пиппе.
— Большие проблемы?
Пиппа кивнула.
— Справлюсь. Просто нужно, чтобы вы немного помогли. Согласны?
Кара шумно сглотнула.
— Естественно, — тихо сказала она. — Ты же знаешь, я за тебя убить готова. Но…
— Ничего криминального не требуется, — перебила Пиппа, глянув на одноразовый телефон. — Сейчас 21:43, видите? — сказала она, показывая экран. — Не смотри на меня, Кара, смотри на часы. Видите? Вам не придется лгать. Будете рассказывать все как есть: что я пришла несколько минут назад, позвонила адвокату Макса с вашего телефона, потому что свой потеряла…
— Ты потеряла телефон? — перебила Кара.
— Это не самое плохое, — отозвалась Пиппа.
— Да уж, представляю… — нервно хохотнула Кара.
— Что от нас требуется? — спросила Наоми, решительно поджав губы. — Если это как-то связано с Хастингсом, ты знаешь — я в деле.
Пиппа не ответила: не хотелось, чтобы они знали больше положенного. Однако хорошо, что Наоми здесь. Почему-то это казалось правильным. Круг замкнулся.
— Вам нужно поехать со мной. Пробыть вместе пару часов, чтобы меня заметили в вашей компании.
Они догадались, в чем дело. Это было видно по лицам.
— Надо обеспечить тебе алиби, — произнесла вслух Кара.
Пиппа чуть заметно опустила голову.
