Рено подмигнул и выскользнул из конюшни.
— Тебе нечего бояться этого неудачника, — обратилась Келси к коню. — Ты обязательно его побьешь.
Горди согласно всхрапнул и захрустел яблоком.
Полуночный Час, жеребец из Кентукки, был местным фаворитом. На Флоридском дерби он, к всеобщему удивлению, взял первый приз, выиграв шею у Горди и у Дубля. С тех пор маленький, нервный, сухопарый гнедой оставался постоянным героем местной спортивной прессы.
Даже Келси вынуждена была признать, что Полуночный Час удивительно красив. Непредсказуемый характер, огонь в глазах, безупречные формы породистой лошади — все говорило в его пользу. Правда, на треке ему приходилось надевать наглазники, чтобы он не шарахался от теней и вещей, которых там на самом деле не было, но бегать он умел. Келси сама в этом убедилась.
У кобылы Канингема тоже были свои сторонники и болельщики, благо тем, кто восхищался Большой Шебой, было вовсе не обязательно любить хозяина. Она обладала отменной резвостью, мужеством, а из стартовых ворот вылетала, словно торнадо, однако у Келси всякий раз замирало сердце, когда после напряженной утренней тренировки она слышала, как тяжело, с присвистом дышит Шеба.
Среди прочих претендентов, каждому из которых нельзя было отказать ни в выносливости, ни в скоростных качествах, особенно выделялся вороной Гейба, но свои деньги Келси поставила на Горди. И это была не просто лояльность по отношению к Наоми или к ферме, не просто любовь к великолепному животному, а наметанный глаз и чутье, которые, как она надеялась, начали развиваться у нее стараниями Моисея. Такие жеребцы, как Горди, встречались один на миллион, и Келси была уверена, что ее Чена со временем тоже будет фавориткой.
В день скачек на приз Блюграсс Стейкс Келси стояла рядом с Наоми в надежде увидеть, как ее уверенность в победе Горди станет реальностью.
Он так хорошо выглядел на утренней проминке!
Дыхание Келси было неглубоким, учащенным. Ей так хотелось полюбоваться выводкой, насладиться искусством жокеев и азартом скачки, но она никак не могла заставить себя закрыть рот и помолчать хоть немного.
— Моисей сказал мне, что велел Рено немного придержать Горди, потому что он хочет, чтобы конь разозлился. Дорожка сегодня твердая, побегут быстро, а Горди только этого и надо. Я слышала, как прикидчики разговаривали между собой — большинство склоняется к тому, что первым у столба будет Полуночный Час, но те, кто сохранил более трезвую голову, уверены, что основная борьба развернется между нашим Горди и Гейбовым Дублем… — Келси вытерла губы тыльной стороной ладони. — Темной лошадкой считается Внезапный Порыв — это гнедой жеребец из Арканзаса. Сегодня утром, во всяком случае, он показал себя довольно неплохо. И, разумеется, нельзя сбрасывать со счетов Большую Шебу — она способна добежать до финиша на одном характере.
Наоми успокаивающе погладила Келси по руке. Она была удивлена и довольна одновременно.
— Дыши глубже, — посоветовала она. — Через пару минут все кончится.
— Хочу пожелать удачи двум очаровательным леди. — Гейб втиснулся между ними и поцеловал сначала Наоми, потом Келси. — Похоже, на наших с вами фаворитов принимают одинаково — семь к пяти, — прибавил он, рассматривая табло тотализатора. — Как вы посмотрите на то, чтобы победитель пригласил проигравших на ужин?
— А проигравший пусть поставит шампанское, — откликнулась Наоми, удостоив Гейба быстрой улыбки. — Я всегда предпочитала, чтобы за мое шампанское платили мужчины.
— Отлично, — пробормотала Келси и вдруг, вместо того чтобы вздохнуть полной грудью, как советовала Наоми, вовсе задержала дыхание. Лошади выходили на старт.
Рик Слейтер, стоя под прикрытием трибун, внимательно наблюдал за собственным сыном. Этот сопляк всегда был не промах насчет баб. Вкус у него, во всяком случае, есть. Как и у отца, с гордостью подумал Рик и хлопнул ладонью по оттопыренному заду своей белобрысой подружки, которую он подцепил в одном из баров предыдущей ночью. Несмотря на ранний час, девчонка снова была навеселе.
— Следи за номером третьим, — сказал он. — Я поставил на эту лошадку. И поставил немало.
Ударили в колокол. Кони вылетели из стартовых ворот и понеслись по треку. Блондинка завизжала от восторга и принялась громко болеть за номер третий.
Несмотря на то, что глаза его были надежно защищены зеркальными стеклами солнечных очков, Рик прищурился, глядя на трек. Местный фаворит принял резво и ушел вперед прямо со старта, прижав жеребца из Арканзаса к ограждению. Остальные лошади держались плотной группой, в которой трудно было разглядеть что-либо, кроме мельтешения ярких красок и стремительных ног, но Рик умудрялся не спускать глаз с номера третьего. Кобыла Канингема мчалась размашистым резвым галопом и на первом повороте отставала от лидера всего на длину шеи, но Гордость Виргинии совершил стремительный бросок полем и, покинув пелетон, начал настигать лидеров, сокращая разрыв и выбрасывая из-под копыт комья земли.
Рик не торопясь кивнул, и на губах его появилась кривая улыбка. Слейтеров Дубль сумел протиснуться на внутреннюю дорожку и вылетел на противоположную от трибун прямую, поравнявшись с ведущими, и зрители разразились приветственными Криками, в которых на мгновение утонул неистовый грохот копыт. На какое-то мгновение, достойное того, чтобы быть запечатленным на пленке, три лошади неслись буквально ноздря в ноздрю, синхронно выбрасывая вперед длинные сухие ноги.
Потом Горди, ответив на посыл жокея, начал понемногу уходить вперед. Сначала нос, потом шея, наконец полкорпуса. Пройден последний поворот, и три лошади пересекли финишную черту почти одновременно — Гордость Виргинии пришел первым, за ним Дубль. Третьей была Большая Шеба, уступившая вороному не больше фута.
Трибуны неистовствовали.
Рик запрокинул голову и хрипло рассмеялся.
— Мне везет! — прокаркал он, и блондинка обернулась.
— Но ведь третий номер не выиграл, — капризно сказала она и отпила большой глоток пива из бутылки, которую держала в руке. Рик снова рассмеялся и нащупал в кармане билет. Он поставил тысячу долларов на Гордость Виргинии.
— Это ты так думаешь, золотко. Интуиция еще никогда не подводила старину Рика!
— О боже! — воскликнула Келси, все еще прижимая ладони к губам. Когда лошади приближались к столбу, она едва не закрыла руками глаза и теперь была рада, что не сделала этого. — Он выиграл! Выиграл!
Звонко рассмеявшись, она обняла Наоми и повисла у нее на шее.
— Поздравляю! Горди выиграл! Так будет и на дерби, я чувствую это!
— Я тоже. — Наоми ответила дочери не менее крепким объятием, нимало не смущаясь десятков телекамер и взглядов множества репортеров, которые как по команде повернулись к ним. — Идем со мной на площадку для победителей. Круг почета мы сделаем вместе — я хочу, чтобы ты была рядом.
— Даже если бы ты не хотела, я все равно бы прошла с Горди! — Озорно улыбнувшись, Келси повернулась к Гейбу. Тот выглядел на редкость довольным для человека, чья лошадь только что проиграла почти полкорпуса.
