Ник оглянулся на Красную Кость. Тот подмигнул в ответ, и его вечный оскал сменился озорной улыбкой. Горстка Дьяволов, шедших за ними, замыкая строй, тоже смотрела на Ника как на своего – как на товарища, брата по крови. Ник никогда в жизни не испытывал ничего подобного, и, как ни противно было это признавать, ему начинало нравиться быть Дьяволом. «Уж не поэтому ли, – подумал он, – не за это ли чувство единства, сплоченности под одним знаменем против общего врага, так много народу любит командный спорт?»
Дьяволы шли вниз, сквозь заросли серых умирающих деревьев, и лес постепенно менялся. Земля под ногами сделалась мягкой, пепельно-бледной. Над тропой стелился густой туман. Увядшие деревья как будто съежились, согнулись под собственным весом; их голые ветви тянулись к небу, точно руки утопающих.
Около часа спустя ноздри Ника защекотал едкий запах гари. «Дым пожара, – подумал он. – Значит, и Пожиратели плоти уже близко». Внезапно Ника охватил страх. Бить соломенное чучело и воображать, будто сражаешься с чудищами, – это одно, а знать, что эти чудища, те самые, которых опасаются даже Секеу и Красная Кость, не только существуют на самом деле, но и находятся неподалеку – совсем другое…
Питер махнул рукой, подзывая Дьяволов к себе. Все собрались вокруг него.
– Дальше – как можно тише, – прошептал он, прижав палец к губам. – Следите за моими сигналами. Держитесь ближе ко мне.
Сердце Ника затрепетало в груди. Пришлось приложить немало сил, сдерживая участившееся дыхание. «Ближе – это насколько?» – подумал он, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь туман. В густой серой пелене каждый засохший куст, каждый трухлявый пень казался жутким чудовищем. Ник крепко сжал рукоять Маладриэли, в который раз задаваясь вопросом, каково это – взаправду рубить человека мечом, и от всей души надеясь никогда этого не узнать.
Питер поднял руку. Все остановились. Скользнув вперед, он осмотрелся и помахал Дьяволам, веля следовать за собой. Беззвучно пробравшись сквозь частый подлесок, они оказались перед крутым склоном, уходившим вниз, в долину, и Питер знаком приказал всем залечь.
Вглядевшись в выжженную, разоренную землю с высоты, сквозь прорехи в волнах низких туч, Ник похолодел. Вот они, Пожиратели плоти! Отсюда, издали, они казались не более чем крошечными, размером с муравья, точками, кишевшими возле горящих деревьев. Они деловито ныряли в клубы черного дыма и вновь возвращались на воздух.
У Ника разом пересохло во рту. Он покосился на Питера. Тот напряженно следил за каждым движением врага. «Как странно видеть на его лице такую жестокость», – подумал Ник. От обычного мальчишечьего озорства не осталось и следа. Теперь в золотых глазах полыхал огонь неукротимой первобытной ярости.
Питер сделал глубокий вдох. «Как много…» На такое количество он не рассчитывал. Пожирателей плоти оказалось по меньшей мере шесть, а то и семь десятков – и это только те, кто на виду. Неподалеку наверняка были и другие, и среди них – он, Капитан. Лобовая атака означала бы героическую смерть, но Питер вовсе не искал героической смерти. Ему требовалось другое – отбросить врага от Шепчущего леса и спасти Авалон, и он изо всех сил старался скрыть охватившее его отчаяние. Стоит Дьяволам заметить его неуверенность в себе – все пропало. Теперь Питер понимал, отчего Таннгност так старался собрать под одним знаменем все силы Авалона. Как бы ни противно было даже подумать об этом, будь на их стороне Ульфгер с Калибурном, они загнали бы Капитана со всеми его Пожирателями плоти в Туман уже сегодня.
Осознав, что скрипит зубами, Питер сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух. Для всяких «может быть» и «если» сейчас было не время. Следовало сосредоточиться на главном. Так или иначе, этих демонов нужно остановить.
«А вот и бочки», – подумал он, глядя на крохотные фигурки, снующие между деревьями и парой бочек на вершине холма. Подобравшись поближе, Питер прищурился и кивнул собственным мыслям. «Значит, все-таки нефть. Ну что ж, похоже, еще не все потеряно».
Питер махнул своим, приказывая отодвинуться назад. Все собрались в небольшом овражке. Питер присел на корточки, и остальные последовали его примеру.
– Главная цель – нефть, – тихо заговорил он. – Шепчущий лес непрост – даже по меркам Авалона. Большая часть деревьев – живые существа, у каждого – своя душа. Они видят, слышат и даже шепчутся друг с другом.
«А когда-то, – мысленно добавил он, – еще до прихода Пожирателей плоти, они постоянно пели друг другу, и не было в мире песен прекраснее».
– Под их толстой корой – плоть и кровь. Простым факелом такое дерево не зажечь. Поэтому Пожиратели плоти обмазывают их нефтью и жгут – жгут заживо. После стольких лет у них вряд ли осталось в запасе много нефти. Должно быть, они на грани, раз уж пустили в ход последние резервы. Если перевернуть бочки и разлить нефть, Шепчущий лес будет спасен.
Дьяволов слишком мало. Сквозь такую толпу нам не пробиться. Поэтому сделаем вот что: основными силами отвлечем Пожирателей плоти от бочек и пошлем небольшой отряд перевернуть их. Но Капитану известны наши хитрости. Он не из тех, кого легко одурачить. Атака должна быть настоящей, иначе он не пустится за нами в погоню. Он знает, что в лесу преимущество за нами, и вряд ли рискнет углубляться в заросли. Значит, придется принять бой у самой опушки. Стараемся заманить Пожирателей плоти в лес. Бьем – отходим, бьем – отходим. Открытого боя избегаем любой ценой. Так мы не нанесем им большого урона, но и они нам – тоже, а нам именно это и нужно. Помните: самое главное – дать своим время добраться до места, разделаться с оставленной охраной и перевернуть бочки. Секеу, отряд поведешь ты. Красная Кость, Абрахам, Лерой и Ник – пойдете с Секеу.
Увидев тревогу на лицах Лероя и Ника, Питер взглянул обоим в глаза и ободряюще улыбнулся. «Им нужно знать, что ты в них веришь, иначе разуверятся в самих себе». Но в глубине души Питер знал, что дело будет опасным, что он посылает к бочкам этих двоих в надежде, что хоть один да доберется. А уж на то, что хоть один вернется назад, он почти не надеялся.
– В бой без крайней нужды не ввязывайтесь. Ваша задача – бочки. Об охранниках позаботятся Секеу, Абрахам и Красная Кость. Ник, Лерой, вам двоим я доверяю самую важную часть всей операции. Я ни за что не сделал бы этого, если бы не был уверен, что вы справитесь. А вы согласны со мной?
На лицах Ника с Лероем отразилась неуверенность, но оба кивнули.
– Хорошо. Секеу, бери свой отряд, идите в обход к восточному краю вырубки. Там укройтесь и ждите нашей атаки. Мы двинемся с запада. Остальное ты знаешь: сделайте дело – и как можно быстрее назад.
– Дэнни, Сверчок, вы идете со мной.
На лице Сверчка тоже мелькнула тревога, а уж Дэнни просто окаменел. Увидев, как дрожат его руки, Питер подумал, что этот мальчишка вот-вот расплачется. «Не готов. Может быть, стоит оставить его в тылу? Нет, не время осторожничать».
– Дэнни, Сверчок, все будет хорошо. Ваша задача проста: придать нашим рядам как можно более впечатляющий вид. Держитесь сзади, шумите погромче, в бой не суйтесь. Как думаете, справитесь?
