Последним влез некромант, тихо ругаясь и облизывая обцарапанные о камень костяшки пальцев. В другое время Линн немало позабавилась бы такому зрелищу, но сейчас ей было решительно все равно.
Ван Хален хотел было разжечь факел, но тут почти одновременно зажглись два магических шара, и процессия осторожно двинулась вперед.
Паутины и ее восьмилапых хозяев тут не оказалось и в помине, за что Линн тихо была благодарна устроителям этой пещеры, равно как и за отсутствие душного, спертого воздуха подземелий и погребов. Дышалось легко, даже несмотря на толстый слой птичьего помета под ногами. Шагов через двадцать неровный проход повернул, уперевшись в… хм что же это такое на самом деле?
Взорам прибывших предстала угольно-черная завеса, гладкая и лоснящаяся в свете магических светильников, со струйками огоньков, иногда протекающих по ней.
— Тетушка Фло, вам это случайно не знакомо? — Чернокнижник без особой надежды проверил на преграде несколько заклинаний и повернулся за поддержкой к волшебнице.
Та попробовала свои заклинания, и результат был примерно тот же — то есть никакого. Дрорда с плеча Линн тоже кашлянула огнем, явно увлеченная усилиями окружающих, но и это не произвело никакого эффекта. Зато менее впечатлительный капитан наклонился, подобрал кусок камня и что есть силы бросил в преграду. Ага!
С глухим «Уфф» камень пролетел насквозь, и даже было слышно, как он упал и покатился на той стороне. Ван Хален совсем уже хотел было коснуться поверхности рукой, но чернокнижник проворчал:
— Не советую…
Засим он посмотрел под ногами, поднял облепленную гадостью, невесть каким ветром или птицей занесенную сюда веточку и осторожно коснулся преграды.
От ослепительной шипящей вспышки едва не выжгло глаза. Старательно игнорируя возмущенные и энергичные восклицания окружающих, Линн кое-как проморгалась сквозь выступившие слезы и, хотя перед взором все еще плавало мутное пятно, разглядела, что часть веточки то ли сгорела, то ли с ней приключилась еще какая беда.
— Занятненько. Так и запишем… — пробормотала Шалика, платочком утирая все еще слезящиеся от ярчайшего света глаза.
— Ну, и какие будут идеи? — поинтересовался чернокнижник, отбросив остатки обгоревшей ветки зачем-то глянув на Линн.
Она похолодела. Идея была безумной, просто-таки безрассудной — но она шагнула вперед. Отметив краем сознания, как взметнулась волшебница, девушка подняла руку — и припечатала ладонью прямо по центру мерцающей преграды.
Свет. Ласковый, мягкий и нежный свет разгорелся где-то в глубине, расходясь от изящной девичьей ладошки в стороны. А когда он померк, проход почти беззвучно открылся. Никто даже не успел понять — растаяло ли препятствие или же втянулось в гранитные стенки прохода.
Сразу же за поворотом открылась маленькая круглая пещера, явно носившая на себе следы обработки. Небольшой круглый зал. А в центре…
А в центре, на небольшом, низеньком, круглом постаменте стояла статуя. Из слабо светящегося тусклым зеленым свечением камня был то ли искуснейше высечен, то ли отлит обнаженный юноша. Молодой, красивый как утренняя заря, он застыл на полушаге, указуя вдаль рукой. И на запястье этой руки тускло блистал в свете магических шаров широкий узорчатый браслет со вставками из полосок камня всех цветов — от темно-синего до лазорево-голубого.
— Ага… — неопределенно воскликнула Шалика, первой обойдя вокруг диковинного хранилища драгоценности. — А мальчик очень даже ничего, отчего только такие в наших краях не встречаются?..
В самом деле — даже на самый требовательный женский взгляд это был образчик. Красоты, если не сказать — породы. Изображенный до мельчайших подробностей, он казался живым, и Линн поймала себя на ощущении, что красавчик сейчас завершит свой шаг, повернется и спросит:
— Ну, какого рожна приперлись?
На самом деле ничего такого не произошло. Лишь барон, осмотрев запястье, сообщил, что браслет цельный, застежек не имеется, и вообще — как снять его с неширокого запястья? Через ладонь с чуть раздвинутыми свободно пальцами драгоценность явно не пролезала.
Осмотрев и обсудив, все пришли к тому же выводу. Линн осторожно коснулась пальцем статуи, затем браслета.
— Холодный, — заключила она.
Потеребила упрямо не сдвигающееся с каменного запястья кольцо металла шириной с пару ее пальчиков, но безрезультатно.
Капитан предложил послать на корабль за ножовкой по металлу и распилить, но Линн сразу отвергла идею, заявив, что браслет может и потерять свои свойства от таких над собой издевательств. Тут вперед шагнул барон.
— А ну-ка, посторонитесь… — Он одним движением обнажил свой меч, неизменно обретающийся в заплечных ножнах, и замахнулся — с недвусмысленным желанием отмахнуть руку каменного парня как раз по запястье.
— Фу, как грубо, — поморщилась Шалика, на всякий случай спрятавшись за спину Ван Халена.
— Погодите, — Волшебница отвела в сторону руку чернокнижника с длинной, тускло блистающей острой сталью.
Подойдя к статуе, тетушка Фло тоже осторожно коснулась ее рукой. Ничего не произошло. Тогда волшебница сделала то, чего от нее никто никогда не ожидал — она положила ладонь на вытянутую руку и стала напевно, медленно и величественно напевать какое-то древнее, полузабытое заклинание. Чуть гортанно и протяжно, печально и торжественно — Линн даже чуть не стала подпевать следом, хотя ни язык, ни мелодия ей были ни в коей мере не знакомы.
Анг протекал за ангом, и казалось, что так будет длиться целую вечность, как вдруг каменная ладонь шевельнулась. Слабо светящиеся пальцы сошлись вместе, кисть сжалась, наклонилась — и в подставленную ладонь понятливой Линн съехал браслет Морских ярлов.
— Ну вот, а тут некоторые торопыги уже собирались меры применять… Кстати сказать, неизвестно, барон, чем бы твой удар обернулся…
А Линн, повинуясь некоему неясному чувству, шагнула вперед. Всмотрелась в застывшее безмятежное лицо. Забралась на постамент, встала на цыпочки, придерживаясь за плечи парня.
И, оставив на гладкой и оказавшейся вовсе не холодной щеке легкий поцелуй, шепнула:
— Спасибо.
И пусть она будет проклята, если в ответ не ощутила легчайшее, дружелюбное мысленное послание…
Браслет никак не хотел надеваться на руку. Соскальзывал, увиливал, отлетал в сторону, норовя вырваться из пальцев девушки. И лишь после того, как тетушка Фло щелкнула застежкой и сняла с правой руки своей ученицы магический браслет-заглушку, древняя драгоценность словно сама собой скользнула на левое запястье, обернув Линн мягким теплом и блистая всеми оттенками синего, голубого и зеленого света.
— Вот так-так! — Капитан восхищенно закрутил головой.
— Ура! — заключила Шалика, обняв за плечи чуть смущенную Линн и зашипев в ответ на недовольное ворчание дрорды.
Путь обратно и наверх не ознаменовался никакими событиями, равно как и возвращение в шлюпке на застывший с подветренной стороны острова бриг. И лишь собираясь взобраться по трапу на вздымающийся ввысь борт, девушка спохватилась:
