За спиной оглушительно затрещало, и мы оглянулись. Морису таки удалось одолеть дверь, и теперь боец стоял, выпучив глаза и широко разведя руки. Вероятно, ему, как и нам, показалось, что скрежет разнёсся по всему Муаду.
– Это не тот ход. – Егор поднялся с пола и пожал Саше руку: – Спасибо. Мы должны были очутиться в Храме, а вышли в заброшенном районе. Отсюда до Храма топать три или четыре квартала.
– Обратно не пойдём, – хмыкнул я. – Себе дороже.
– Вроде тихо, – пробормотал Морис и сделал попытку выглянуть наружу. При этом он походил на забавного испуганного мышонка.
– А ты греми сильнее, – посоветовал Семён и, отпихнув товарища, прошёл вперёд, – тогда и сомнений никаких не останется. Идём, никого не видать.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Квартал выглядел (а может, просто притворялся) абсолютно заброшенным. Большую часть окон, что я успел увидеть из нашего временного пристанища, давным-давно заколотили, а остальные демонстрировали пустое нутро. Большая часть крыш провалилась, а стены, подпёртые брёвнами, выглядели так, словно собирались рухнуть в ближайшее время. Самое странное, что я нигде не заметил не то что деревца, а даже чахлого кустика – повсюду лишь выщербленные булыжники древней мостовой.
– Тут точно кто-то живёт? – спросил я у Егора.
Тот помедлил, но всё же кивнул.
– Не похоже.
– После того, как Печать сожрала Муад, – пояснил командир, – жителей стало намного меньше. Меченые не очень любят жить в тех городах, которые строили люди. Словно им неприятно напоминание о былой человеческой сущности. В Муаде по большей части остались солдаты, жрецы и обслуживающий персонал.
– Уже легче, – проворчал я.
– Не обольщайся, – невесело усмехнулся он. – Даже этого вполне достаточно, чтобы стереть нас в порошок. Ты же не забыл, что у Отмеченных Печатью есть бойцы с оружием, превосходящим по силе твоё? И я бы не стал списывать со счетов магов Печати.
Вообще-то я даже не пытался списывать кого-то со счетов, и предыдущая фраза была лишь не очень удачной попыткой пошутить. Чем дальше, тем всё больше этот наш поход походил на изощрённый способ самоубийства. И ещё не давало покоя то, что я услышал от тёмной твари. А если те слова – не ложь? Откуда ждать предательского удара? Когда? Учитывая, как всех едва не провели в прошлый раз, подсунув Леди в качестве жениха Меченого, предполагать можно любую пакость.
Над крышами домов задрожало пока ещё слабое розовое сияние близящегося рассвета. Звёзды, и так едва заметные, одна за другой исчезали среди стремительно светлеющих облаков. Однако я так и не ощутил обычной утренней свежести. Всё тот же затхлый дух ледяного склепа давил на грудь. Кроме того, начало казаться, будто за досками заколоченных окон кто-то притаился. Кто-то, внимательно и недобро рассматривающий незваных пришельцев. Если ощущения не лгут – дела плохи.
Егор указал пальцем, и я кивнул. Над массой маленьких приземистых строений возвышалось тёмное тело Храма. Сначала мне показалось, что постройка напоминает медведя, прижавшегося к земле. Хотя… Если представить, что вон те выпуклости находятся на месте глаз, то медведь исчезал и появлялась исполинская жаба. Почему-то её вид заставлял шевелиться волосы на голове.
Серое небо, сейчас больше похожее на потолок склепа, поседевшие от пыли крыши домов и огромная жаба. У меня возникло ощущение замкнутого пространства – пещеры, где за каждым нашим шагом следит тварь, притворяющаяся каменной постройкой.
Мы всё ускоряли шаг, пока не перешли на бег трусцой. По-прежнему тянулись узкие улочки и переулки, одинаковые в своей заброшенности. То ли у нашего советчика были устаревшие сведения о крепости, то ли происходило нечто непонятное. Рассматривая мусорные кучи, забитые двери и развалившиеся ступени, я предположил самое скверное.
Нетрудно предположить, что неприятности ожидают наш уменьшившийся до предела отряд у самой цели. Так и вышло. Вот только засадой это назвать мог бы лишь самый оголтелый оптимист. И ощущение присутствия в заброшенных домах становилось всё сильнее.
Только стоило ли так заморачиваться, чтобы поймать пятёрку уставших отчаявшихся людей? Или наш враг решил довести свой садистский розыгрыш до его закономерной кульминации? Дать надежду на удачный исход, а после – отнять её? Возможно.
Храм, куда мы стремились, находился на центральной площади крепости. Строение окружал широкий канал, в котором глухо ревела и ярилась быстрая река. Защитив постройку, поток уходил дальше, разрезая массив одноэтажных зданий. Чтобы добраться до Храма, требовалось пройти по единственному мосту. Или плыть, что при столь стремительном течении выглядело чистым самоубийством.
Мы стояли, спрятавшись за остатками покосившегося забора, и рассматривали Храм с площадью перед ним. Теперь, когда мы приблизились, святилище больше всего напоминало груду огромных черепов, скалящихся в утреннее небо. Десятки выпуклостей с тёмными круглыми провалами, относительно небольшой портал входа, пара колонн и какие-то приземистые изваяния у самих дверей.
Предполагаю, что когда-то Храм окружал парк, но сейчас от деревьев не осталось даже пней – только уродливые корни, торчащие из земли, словно руки заживо погребённых людей. Само это зрелище могло погрузить в глубокую депрессию. Но если бы только оно!
– Ну и что будем делать дальше? – вполголоса осведомился Семён. – Почему-то мне кажется, всех перебить у нас не получится.
Всех – это сотни, а может, и тысячи разномастных тварей, заполонивших пространство вокруг Храма. Причём на другом конце моста я не видел ни единого гада, а вот с этой стороны – сколько хочешь. И если большая часть Меченых вроде бы бесцельно слонялась туда-сюда, то большой отряд тяжеловооружённых латников охранял подступы к мосту, определённо ожидая кого-то. Думаю, нас. Возможно, среди Меченых, сверкающих доспехами и оружием, находился и Леонид, но отсюда враги выглядели одинаково уродливо, ничем не напоминая былых людей.
Егор молчал, морщил лоб и вертел головой, видимо пытаясь отыскать хоть что-то, способное нам помочь.
– Можно устроить пожар, – предложил Морис. – Вся эта старая рухлядь выглядит подходяще для большого костра.
– А потом? – спросила Саша. – Когда заполыхает весь Муад, ты улетишь или уплывёшь?
– Уплывёшь, хм, – встрепенулся Егор. – Ну что же, разумное зерно тут имеется. Только потребуется разделиться. Сёма, ты и Миша попытайтесь обойти Храм с другой стороны. Найдите что-то, на чём можно плыть, и попытайтесь перебраться через реку.
– Снесёт же к чёртовой матери! – проворчал Семён, однако прищурился, разглядывая бурный поток.
– Попытайтесь плыть по диагонали – должно получиться. А мы тут устроим небольшой костерок, чтобы отвлечь внимание засранцев.
Все перекинулись парой-тройкой фраз, уточняя и координируя дальнейшие действия. Впрочем, все понимали, что действовать придётся в основном наугад: малейший нюанс мог запросто погубить всех, а чтобы план сработал, звёзды на небе должны были изобразить пятерню с поднятым вверх большим пальцем. Говорят, такое иногда происходит.
