что лицо гиганта даст ответ на вопрос, кто же перед нами такой, но… Я никогда не видел ничего подобного. Овальная вытянутая башка, серая пепельная кожа и один огромный красный глаз, сияющий там, где у большинства людей обычно нос.
— Карик? — я окликнул демиурга. — Твоя новая сила что-нибудь знает о подобных существах?
— Нет, — Карик покачал головой. — И это страшно бесит! Я-то рассчитывал, что абсолютное знание начнет давать сбои только когда я выйду за границы изначального мира. А тут…
— Кажется, мы все ошибались, когда думали, что первыми пустимся исследовать пределы нового бесконечного мира, — вздохнул я.
— Думаешь, это существо оттуда? — спросила Майя.
— Вы же видели, когда мы что-то делали с линией времени, она менялась не только в будущем, но и в прошлом, — пояснил я. — Получается, когда я раздвинул границы вселенной, они появились вместе с нашим миром. И там тысячи лет жили неизвестные существа, развивались, а заодно некоторые из них изучали силу камней, которые я планировал использовать в качестве награды.
— Кот! — Карик зарычал.
— Почему ты вспомнил про камни? — Майя еще была спокойна.
Я не стал ничего говорить, просто ткнул пальцем вниз, где в красном глазище гиганта мелькнули черные линии, складываясь в смутно знакомый рисунок.
Кажется, я действительно недооценил мироздание. Рассчитывал решить старые проблемы человечества, а вместо этого только подкинул новые. И ведь сколько раз говорил сам себе, что простых путей не бывает, а в итоге… Когда пришло время, просто взял и поверил в чудо. Как мальчишка.
«Действительно как мальчишка, — неожиданно я услышал тихий голос Майи у себя в голове. — Я ведь тоже лишь сейчас поняла. Тебе хотелось не только спасти мир, но и победить. Оказаться первым в соревновании тех, кто менял мироздание. И ты выиграл».
«И в то же время проиграл», — так же тихо ответил я.
«Еще ничего не ясно, — покачала головой Майя. — Тем более можно взглянуть на ситуацию и по-другому».
«Как?» — мне стало интересно.
«Раньше ты поступал как мальчишка. Теперь можешь поступить как мужчина: пойти и разобраться с тем, что натворил».
Майя замолчала, а я неожиданно почувствовал, что ей безудержно хочется улыбнуться. Даже заржать во весь голос. Действительно, смешно получилось. Но все же как хорошо, что рядом есть те, кто могут привести меня в чувство.
«Спасибо», — ответил я, а потом сосредоточил все внимание на гиганте внизу.
— Ну что, Старуха, — я окликнул задумавшуюся о чем-то своем Сарану. — Кажется, ты хотела получить новые камни для экспериментов? Что ж, мир решил пойти нам навстречу.
— Сомнительный шаг и не менее сомнительное удовольствие, — Бо нахмурился. — А я и забыл, Кот, каково это — быть твоим союзником. Постоянно влипаешь в неприятности.
— Вы только о силе и думаете. Даже не попробуем договориться? — Кейси отмахнулась от толстяка и предложила сосредоточиться на деле. — Несмотря на внешность, это существо может быть разумно.
— После всего случившегося я в этом не сомневаюсь, — ответил я. — Как и в том, что разговоры ничего не дадут. Впрочем, если ты попробуешь, ничего страшного не случится. Заодно, если ответит, узнаем что-то новое. Только подлети к нему по дуге, пусть повернется к нам затылком.
— Мясник, — фыркнула Кейси, но сделала, как я и просил.
Окутанная кровавым туманом девушка спикировала вниз, а потом замерла примерно в сотне метров от неморгающего красного глаза.
— Надо поговорить! Мы не хотим сражаться! — крикнула она.
— Вообще, я бы сразился, — еле слышно заметил Карик. — Странное существо, очень хочется понять пределы его силы.
— А еще отомстить за первый страх, — не менее воинственно закивала Зашам.
Одноглазый гигант тем временем среагировал на второй крик Кейси и неестественно быстро повернул голову в ее сторону. Очень неприятное ощущение. Когда он карабкался из-под земли, его движения походили на моторику обычного человека. Сейчас же он словно перетек из одного состояния в другое. Раз, и он уже боком. Черный рисунок снова вспыхнул на красной радужке — знак, похожий на птицу, заключенную в круг — а потом мы одновременно услышали тяжелый глухой голос.
— Освободители…
Эхо еще гуляло то ли в ушах, то ли сразу в мозгах. Впрочем, начало, так или иначе, было многообещающим. Мы невольно переглянулись с Кариком и Майей. С каких это пор нам так везет?
— Не к добру это, — озвучил общую мысль Бо. Кажется, я все-таки поспешил, записав его обратно в жизнерадостные толстяки. Последние события оставили на нем свой отпечаток, превратив в вечно ждущего неприятностей фаталиста.
— Да, я чувствую вас, — гигант снова заговорил. — Не всех. Два умерли, один ушел. Что ж, возможно, он не умрет слишком быстро, и я еще передам ему это послание лично.
Существо имело в виду всех, кто попал на испытание. Действительно, Атон ушел, а Петрович и Шакса были уничтожены во время воплощения тех или иных изменений. Ситуация становилась все интереснее.
— Говори свое послание, — Кейси не растерялась и, несмотря на все неожиданности, продолжала сдвигаться в сторону, заставляя гиганта разворачиваться вслед за ней.
— Послание не мое, — голос гиганта снова начал вкручиваться в головы. — Послание хозяина. Он передает вам благодарность, что вы смогли разрушить его темницу. Грубый, но интересный способ. Он раньше думал, что для этого нужно обязательно уничтожить мир, но, как оказалось, хватит и такой мелочи. Так что живите, он дарит вам шанс на свободу. И силу.
В голове крутились тысячи мыслей. Значит, круг, испытание — все было лишь фикцией. Вот откуда ощущение неправильности, вот почему мир до этого так стремился разрушиться, а все изменения, несмотря на благие замыслы, вели только к одному. Правила, законы мироздания — все оказалось лишь частью чужой большой игры. Даже немного завидно, что кто-то смог провернуть настолько масштабную аферу.
— Что за силу ты нам подаришь? — Кейси продолжала беседовать с гигантом.
— Дарит хозяин, — тот снова свернул глазом. — Я ее только принес.
— Давай, — Кейси не стала спорить.
— Победите, — на лице гиганта помимо глаза появилась новая красная полоса.
Она пересекла серую башку по горизонтали, а потом раскрылась, показывая треугольные черные зубы.
— Ваши камни. Те, что помогут защитить старые миры от созданий из-за внешнего круга, лежат внутри меня,
