схватилась рукой за голову и сцепила зубы, стараясь не замечать звуков, издаваемых драконом, каждый его вдох сопровождался рыком, проникающим в самые глубины души.
– Илай! – донесся до нее голос Аарона. – Астра!
– Мы тут! – крикнул ему Илай, крепче сжимая ладонь сестры.
Они быстро нагнали Пылающих. Их глаза округлились, а руки схватились за ангельские клинки. Костяной Череп выглядывала за край лестницы и смотрела в пропасть невидящим взглядом. Она откинула с лица капюшон, и Астра заметила, как вспыхнули ее глаза.
– Его охраняет дракон.
Дракон.
– Их ведь истребили сотни лет назад, – выдохнула Астра, крепче сжимая руку Илая. Она не могла в это поверить. – Этого не может быть. Драконов не может…
– Тогда чей это был рев, девочка? – нахмурилась Костяной Череп, смотря на нее сквозь прорези маски. – Я никогда не вру. Многоликого Оракула охраняет дракон.
– Что нам теперь делать? – недоуменно спросила Кира, пытаясь сохранять спокойствие. – Мы не сможем его одолеть. Да пусть здесь будет сто лучших Пылающих, мы не сможем справиться с драконом!
Кажется, все стали терять былую уверенность. Костяной Череп говорила еще в Каано, что Оракула защищают магические существа и заклинания. Но никто не верил, что одним из них может быть… дракон. Настоящий, черт возьми, дракон, который сотни лет назад выжигал леса, города и заживо сжирал людей. Дракон, который мог стать истинной силой, повелевающей Эрелимом. Если кто-то узнает, что он существует, его попытаются приручить или сделают это насильно. А потом с его помощью захватят власть.
Чернокнижница загадочно ответила:
– С ним и не нужно справляться.
– О чем ты говоришь? – не сдержавшись, рявкнула на нее Кира.
– Нам нужно спуститься. Слышите эти звуки?
Астра прислушалась и различила звон… цепей.
– Он скован и не будет нападать просто так, только если мы захотим навредить ему или Оракулу. Нужно спуститься и понять, как сделать так, чтобы он пропустил нас к Многоликому.
Женщина прищурилась и обвела их взглядом, ожидая ответа.
– У нас нет другого выбора, – протянул Илай. – Мы не просто так сюда пришли. Если это единственный вариант отыскать Пути, то мы пойдем до конца.
Пылающие согласно закивали, но в их глаз виднелся страх.
– Спускаемся как можно тише и аккуратнее. Если вы поскользнетесь, то упадете прямо в его пасть. И никакие цепи вас не спасут.
Астра не выпускала руку брата все время, пока они спускались в логово дракона. Она была будто в трансе: шагала по лестнице, но не могла перестать прислушиваться к каждому вздоху существа. Оно решило поменять положение, и Астра услышала, как его перепончатые крылья заскользили по каменному полу. Она незаметно вздрогнула. Ей показалось, что в темноте стали проявляться очертания его чешуйчатого хвоста и блестящих когтей.
Когда Астра спустилась с лестницы и ступила на каменный пол, она медленно повернула голову в сторону прерывистого дыхания. И застыла на месте. Ноги перестали держать, но Илай крепко обхватил плечи сестры, прижимая ее к своему телу.
На Астру смотрели два желтых глаза. В полной темноте. Два ярких, полных злобы глаза.
– Тиш-ш-ше, – прошептала Костяной Череп, медленно идя в сторону дракона.
Вокруг него сгустилась тьма. Дракон сдвинулся с места и перевел взгляд на нежеланного гостя.
– Стой, – пробормотал Илай над ухом Астры, отчего она нервно дернулась. – Он может наброситься на тебя.
– Он мне ничего…
Дракон внезапно взмахнул перепончатыми крыльями, и Астра отступила на два шага, прикрывая лицо от порывов застоявшегося в пещере воздуха. Его пасть широко распахнулась, обнажив несколько рядов острых клыков, будто он был готов заживо спалить весь отряд.
– Отойдите подальше, – твердым голосом приказал Илай.
Костяной Череп выхватила у одного из Пылающих факел и снова двинулась в сторону дракона, освещая правую сторону его могущественного тела. Он яростно заревел. Астра закрыла уши и крепче прижалась к Илаю. Существо сдвинулось и протянуло к Пылающим голову, обводя их пристальным взглядом желтых глаз.
– Ради семи Богов…
Астра различила переливающуюся иссиня-черную чешую. Она задержала дыхание от ужасающей красоты и страха, сковывающего каждую мышцу. Дракон был невероятных размеров: все пространство подземелья заполняло его чешуйчатое тело, к которому от каждой стены тянулись толстые цепи. Могучую шею сковывал шипастый ошейник, удерживающий его на месте и не позволяющий дотянуться до Пылающих. Они были маленькими игрушками, с которыми он мог в любое мгновение сделать все что угодно. Дракон заурчал, двинувшись в их сторону, и по подземелью разнесся звон цепей. Астра попятилась и натолкнулась на застывшего у стены Аарона.
– Он не подпускает нас, – прокряхтела Костяной Череп, отходя назад на пару шагов.
Дракон снова обвел гневным взглядом Пылающих и… остановил его на Илае. Обнажив длинные клыки, существо зарычало и будто указало головой на брата.
– Илай. – Костяной Череп повернулась к нему. – Подойди.
Он выпустил руку Астры и медленно двинулся к притихшему дракону.
– Это опасно! – вскрикнула Астра и бросилась за ним, но ее обхватили руки Аарона.
– Стой на месте.
Илай подошел к Костяному Черепу и застыл, словно сам не знал, как ему поступить. Он тяжело сглотнул и сделал небольшой шаг. Еще один. Еще. Дракон не отрывал от него взгляд, но и не набрасывался. Просто ждал.
– Иди. Он хочет видеть тебя, – подала голос чернокнижница.
– Кто?
– Оракул.
= Клэр =
Лифт остановился на первом этаже Стеклянного замка. Клэр и Эстелла вышли первыми, низко наклонив головы и натянув на них специальные белые чепчики официантов. Сердце Клэр бешено колотилось: от страха, адреналина и предвкушения встречи с отцом. С отцом, которого она не видела уже несколько месяцев.
Последний раз они виделись еще до того, как после длительного перемирия между королевствами в Рондде прозвучал первый взрыв. Тогда отец позвонил Клэр и сказал ни в коем случае никуда не уезжать из Велоры. Но потом появились Илай и Нэш, и она узнала, что отца арестовали.
Он, наверное, даже не предполагает, что Альянс проникнет на открытый прием, чтобы спасти его. И что за ним пришла Клэр, его маленькая девочка, которая громко плакала при виде крови до шестнадцати лет. Сейчас же она, склонив голову, пробирается сквозь толпы людей, которые весело проводят время в главном замке Безымянного королевства, и охраняющих их ангелов Сената. А ведь гости даже не знают, что под их ногами располагаются катакомбы, где гниют тысячи заключенных. И Тобиас Мортон.
– Смотрите, куда идете! – вдруг прошипела Эстелла, когда на нее налетела грудастая женщина в ярко-красном платье.
Обмахиваясь веером, незнакомка пренебрежительно оглядела девушек. Скривив в отвращении губы, она фыркнула:
– Не смей так разговаривать со мной, грязная девка! Сама прешь через зал и не видишь
