спросил Марк.
– О том, что ты не единственный демон. И не у тебя одного есть сила.
– Демон? Я? Что ты такое говоришь? Ты же сам называл меня Богом!
– Я – да. А вот те, кто тебя сослал в темницу, так не считают. Но я не вижу в этом ничего плохого. Мои поиски и наблюдения привели меня к другим знаниям и силам. Мне нет больше нужды слушать твои советы, они устарели.
– Я не понимаю…
– Тебе и не нужно. Просто знай, что отныне ты мне не указ.
Год за годом Марк умолял преемника прекратить эти бесчинства, но в конечном итоге, понимая, что его просто не слышат, решил обратиться к своим судьям.
– Прошу, убейте меня! Уничтожьте, сотрите с лица земли все, чего я коснулся! Я не хочу, чтобы это продолжалось, не хочу быть виновником той грязи, что творится от моего имени!
– Ты же знаешь, мы не можем, – раздался голос в сознании Марка.
– Но вы же сами видите, что происходит. Вы обещали, что я все пойму, что люди докажут мне, что они достойны прощения!
– Да, они по-прежнему достойны, – этот бесконечно спокойный голос выводил Марка из себя, – но мы видим твои намерения и поможем тебе.
– Каким образом вы поможете мне? Здесь только один вариант – смерть.
– Мы не можем убить тебя. И не можем отменить твое наказание. Но, если хочешь, мы скроем твой лес от остального мира.
– Этого мало. Он не остановится. Вы, возможно, не знаете, ведь вам с высоты вашего полета не видно, но этот мерзавец здорово продвинулся в своих познаниях. Для вас именно я являюсь демоном, исчадием ада, отступником от равновесия, а не люди, – с яростью произнес Марк. – Только вот я не обучал их черной магии, которой мой преемник так свободно пользуется. Он создает культы, занимается призывом на крови, выступает против Всевышнего! Как вам такое? Это та самая доброта? Сострадание? Повиновение?!
– Мы знаем. Мы все видим. У тебя есть остаток силы, который ты по-прежнему можешь передать еще одному смертному. Как только один из них умрет, следом умрет и второй, а также все, чего ты когда-либо коснулся.
– Даже не хотите признавать своих ошибок, – усмехнулся Марк. – Теперь предлагаете мне создать очередного алчного ублюдка, который будет считать себя Богом?
– Смертный не обязательно должен быть человеком.
Это было последнее, что сказал голос.
– Вот и поговорили, – произнес Марк, когда понял, что Крылатые перестали отвечать на его мольбы и вопросы.
Теперь в темнице стало совсем невыносимо находиться, и все, о чем продолжал мечтать Марк, – была смерть. Крылатые отгородили лес от внешнего мира, но, как и предсказывал Марк, его преемник нашел новые лазейки, продолжая изучать демоническую магию, а своим новым подданным демонстрировал приторную иллюзию, внушая, что настоящими демонами являются люди по ту сторону проходов.
Лишь спустя время Марк вспомнил этот разговор и задумался над тем, что ему пытался донести голос.
«Как я передам свою силу смертному, если я давно уже не имею веса там, наверху? Ни одна мышь, ни одно дерево больше не подчиняются мне. Я не слышу их души. Лучше бы мне было вообще не просыпаться».
– Только ты и остался со мной, – обратился Марк к отростку, который за все это время так ни разу и не отпустил. «Смертный не обязательно должен быть человеком», – кольнула мысль в сердце Марка. – Точно, ты ведь смертный! Ты можешь принять мою силу, и, как только тебя не станет, закончится и весь этот ужас, – осенило Марка.
Впервые за, казалось бы, целую вечность он почувствовал настоящую радость. Он не стал раздумывать и взвешивать решения. В тот же миг остатки его силы и половина души перешли дереву, растущему посреди древнего озера, чьи корни смогли прорасти до самых темных мест. Теперь оставалось только дождаться, когда молния, пожар, острие топора или любая другая внешняя сила положит конец этому безумию и принесет Марку и всем остальным проклятым вечный покой.
Тошка, Фил и Луна шли по тоннелю, освещая себе путь небольшим факелом, который им позволил взять Леха Топор. Старик поначалу спорил и настаивал на том, что огонь привлечет лишнее внимание, но в итоге сам пришел к выводу, что без света ребятам не справиться. Он дал им факел и зажигалку, оброненную однажды каким-то грибником, случайно упавшим в портал. (Грибник тогда даже не понял, куда он попал. Стоило ему подняться на ноги, как он снова поскользнулся и тут же вылетел обратно.)
– Смотрите на ширину тоннеля. Если он увеличивается, значит, вы идете в правильном направлении, – дал он элементарные инструкции, прежде чем отправить ребят на задание.
Несмотря на всеобщий протест, Фил не смог отказать себе в желании взять самокат с собой. Поначалу высота тоннеля была не слишком большой, и ребята шли немного сгорбившись; но чем дальше они продвигались, тем больше их спины распрямлялись и меньше изнывали от напряжения. Иногда Филу даже удавалось проезжать ровные участки на самокате, но бо́льшую часть времени он волок его за собой.
– А если нам придется бежать? – спросил Тошка.
– Значит, побегу. Я ни за что его больше не брошу, даже если… – он не договорил, так как под ногами захлюпало.
– А чего это тут земля такая жидкая? – спросила Луна. – И пахнет как-то странно, как будто мы подходим…
– …к речке, – дрожащим голосом закончил за ней Фил.
– Тихо, – скомандовал Тошка, и все разом замолчали. Земля как будто затряслась и посыпалась комьями с потолка. Что-то двигалось. Что-то огромное.
– Мамочки! – запищала Луна и больно сжала руку Тошки. – Нас сейчас раздавит.
– Не раздавит, – сказал тот с поддельной уверенностью и проглотил комок в горле. – Кажется, это где-то там, – показал Тошка на стену и прислонился к ней ухом.
Что-то огромное ползло совсем неподалеку, но трудно было понять где. Тошка слушал зажмурившись. Что-то зажурчало.
– Фил! – рявкнул Тошка.
– Что? Я всегда хочу в туалет, когда нервничаю. Не в штаны же мне ходить. – Ой, смотрите, – прошептал он.
Вдалеке с одной из стен начала сыпаться земля. Тошка вытянул вперед руку с факелом, насколько это возможно.
– Это корень? – спросила Луна, глядя, как огромная, диаметром с фонарный столб махина вылезла из одной стены и зашла в другую, оказавшись поперек прохода. Махина двигалась быстро и не останавливалась.
– Кажется да, корень, – испуганно простонал Фил.
– И что теперь делать? – с ужасом спросила Луна. – Он же нам весь путь перегородил.
– Надо попробовать проползти под ним, – предложил Тошка.
– Совсем крышей поехал? – постучал по своей голове Фил. – А если он нас заметит? Нам же сразу хана!
– Если не касаться его, то не заметит. К тому же у него нет ни глаз, ни ушей, ни носа. Он нас не заметит.
– И что? Разве это мешает ему двигаться и выбирать направление? Я не пойду туда.
– Что тогда будем делать? Возвращаться обратно? – спросил Тошка.
– Я не знаю, но…
– Смотрите, – сказала Луна, – он ползет обратно.
– Как ты
