коридор. Он быстро посмотрел налево и направо, но увидел только женщину с чемоданом, крадущуюся вдоль стены. Решительно подойдя к ней, он спросил:
— Вы не видели, из этой комнаты кто-то выходил?
Женщина смотрела на него широко раскрытыми невидящими глазами. Он понял, что вопрос останется без ответа.
— Корабль пришел? Мне надо спешить, я должна его встретить. Опаздывать нельзя!
Тогда Спенс бросился ко входу и спросил администратора, не видела ли она кого-нибудь?
— Нет, — ответила дама, глядя на него поверх очков. — Кроме вас, других посетителей сегодня не было.
Спенс метнулся обратно по коридору в комнату миссис Сандерсон. По пути он заглядывал в открытые двери комнат, мимо которых проходил, но там было пусто. Только одна дверь оказалась закрыта. Он со всей силы дернул ручку и влетел в комнату.
Пожилая дама повернулась и посмотрела на него с материнской улыбкой. В руках она держала какое-то растение в горшке и оглаживала его блестящие листья. Дама была абсолютно голой.
Смущенный, он быстро закрыл дверь и вернулся в комнату, где его ждал Аджани.
— Ее нигде нет, — выдохнул Спенс. — И никто ее не видел.
— Ты ее не найдешь, — со странной интонацией сказал Аджани. — Она ушла. — Он протянул Спенсу маленький черный камень, изрисованный какими-то изображениями. — Они оставили вот это, и хотели, чтобы мы нашли его. Это ключ к ответу на вопрос, куда они ее увезли.
— Что это такое? — ошарашенно спросил Спенс.
— Я пока не очень уверен, но знаю, кто может нам помочь — мой отец.
Спенс растерянно переводил взгляд с камня на Аджани. Ему показалось, что на улице резко потемнело, словно солнце закрыла грозовая туча. Острый укол страха пронзил его с головы до пят.
— Мы должны найти ее, Аджани. Пока с ней ничего не случилось. Мы должны найти ее!
Глава 23
Спенс плохо запомнил поездку в Лондон. Он сильно нервничал, донимали жара, усталость и неизвестность. Ко всему прочему его не оставляла головная боль. Любое движение вызывало новый приступ. Короче говоря, он чувствовал себя несчастным.
Последние двадцать четыре часа прошли очень напряженно. Они прилетели в Лондон, и как раз поспели на обед к родителям Аджани. Мать индийца настояла на том, чтобы приготовить сыну и его другу еду, которую оба запомнят надолго. Возражения не принимались.
Подали плов, обильно сдобренный бамией и множеством других овощей. И если рис и шафран Спенс узнал, то в отношении остальных остался в недоумении. Йогурт домашнего приготовления и огуречный соус помогли смягчить огонь кари. К рыбе, запеченной в пакетах из особой бумаги, полагался укроп, арахис и чатни. Вопреки ожиданиям, каждый новый компонент подчеркивал вкус основного блюда. Конечно, не обошлось без стопки чапати, традиционных индийских лепешек, а на десерт — множество маленьких чашечек сладкого чая с молоком.
К началу ужина Спенс совсем не ощущал голода; тем не менее, он без уговоров съел все, что ему предложили. После обеда отец Аджани пригласил их в кабинет. Раджванди жили скромно, почти аскетично, в небольшой четырехкомнатной квартирке в старом здании рядом с университетом. Кабинет профессора с внушительной библиотекой характеризовал отца Аджани как серьезного ученого.
Стеллажи с книгами тянулись от пола до потолка. Небольшой письменный стол покрывала желто-зеленая ткань, по сторонам стола высились горы папок и словарей. Большое окно выходило на городской пейзаж, охваченный сумерками. На улицах уже зажигали фонари, и они мерцали сквозь зелень деревьев, как тускловатые звезды.
Профессор Четти, как привыкли называть его студенты, устроился в кресле и жестом пригласил Спенса и Аджани сесть по обе стороны от него. Похоже, он немного нервничал. Достал трубку, набил, раскурил и с удовольствием сделал несколько первых затяжек.
— Эту дурную привычку я подхватил в Англии, — несколько смущенно произнес он.
Он достал из кармана камень, найденный Аджани в комнате миссис Сандерсон.
— Вы хотите знать, что это такое? Я вам скажу. Очень интересный экземпляр. Я давно такого не видел, и в последний раз это было в музее.
Он встал, подошел к одной из книжных полок и некоторое время разглядывал ряды книг. Потом достал одну и вернулся на свое место. Он полистал страницы, попыхивая трубкой, нашел нужное место и протянул гостям.
— Смотрите. Вот ваш камень. — Он указал на фотографию в книге.
Спенс пригляделся. Верно. На фотографии был изображен точно такой же камень, который они привезли с собой. Он напоминал фигурку человека с телом насекомого. Но на фотографии в книге фигурка имела хвост, как у змеи, и частично распростертые крылья. Руки подняты над головой, в руках — какой-то круглый предмет.
— Что это? — спросил Спенс.
— Это талисман, можно сказать, оберег, — ответил профессор. — В Индии, во многих местах люди считают, что такой амулет отпугивает демонов, поскольку он олицетворяет демона еще более могущественного.
— Это как бороться с огнем с помощью другого огня, — сказал Аджани.
— Да, в каком-то смысле. Это Нага, змеиный дух. Один из старейших демонов. На вашем камне можно заметить детали: глаза, рот и ноздри. Даже чешуя на хвосте тщательно проработана. Это очень старая вещь. Поздняя резьба попроще, там все стилизовано. — Он камень в руках. — Где вы это нашли?
— В комнате одного нашего друга, — неопределенно ответил Аджани.
— Не хотите говорить — ваше право. Только не потеряйте. Это очень ценная вещь.
— Пожалуйста, расскажите о нагах, — попросил Спенс.
Профессор Четти откинулся на спинку кресла и переплел длинные пальцы.
— Я бы с радостью, только вот с чего начать? Это длинная и запутанная история. Но я постараюсь объяснить…
Индия — древняя страна. Культуры многих народов со временем перемешались, как воды ручьев, впадающих в большую реку, и создали то, чем является Индия сегодня.
Однако по некоторым из этих притоков все-таки можно проплыть назад, к истоку, хотя многие из них для нас кажутся странными. Таковы наги. Мы мало знаем об этой вере, но зародилась она, без сомнения, среди горных племен северной Индии.
Люди в древности смотрели на Гималаи как на жилища богов, демонов и других странных существ. Они верили, что среди заснеженных горных вершин расположены волшебные города, скрытые от глаз смертных. Там живут боги, занятые своими делами. Их объединяет одно: они предпочитают держаться подальше от остального мира.
Дивные существа исследователи
