к тренировке источники «дара». И это давало свои результаты. Хотя источник того же Крушельницкого, как выяснилось, имеет совершенно другую природу. Или проявляет себя этот источник совершенно другим образом. Но общая методика все равно действует на каждого, так что уровень возрос у каждого. А на меня, скорее всего, успел подействовать теплый «розовый свет», которым воздействовал на меня «Мышиный Король». А я ухитрился еще и «переплавить» попытку воздействия в собственную энергию.
В общем, в Академии все шло своим чередом. Что касается выездов на «задания», то нас выдергивали с началом весны еще дважды, на внезапные исчезновения людей. Один раз виновной казалась хитро замаскировавшаяся банда, которую мы в полном составе уничтожили, а второй раз все оказалось простым стечением обстоятельств: группа детишек устроила «соревнование», бегая по льду готовой вскрыться реки. А потом выжившие пытались скрыть это от взрослых…
В общем, оба вызова не по теме. Просто, чтобы не теряли настроя. Заодно немного развеялись.
А еще мы с Викой всячески открещивались от любых вызовов на званые вечера и балы. Пока не пришло приглашение из градоуправления. Мы, разумеется, вежливо отказались, ссылаясь на загруженность в Академии. А на следующий день нас двоих вызвал к себе Ректор. И, потрясая какой-то бумагой с печатями, раскричался на нас. Мол, какого демона мы подставляем командование Академии, отказывая ТАКИМ людям в совершенно ничтожной просьбе. И выдал увольнительную на три (!) дня. Посоветовав в подобных случаях сначала обращаться с подобными вопросами к нему лично.
Так что пришлось давать положительный ответ и начинать собираться. Для меня это означало обновить, (отдать в чистку и глажку) костюм. А вот Вика отправилась сперва по магазинам, а затем по ателье мод, чтобы пошить новые платья под имеющиеся украшения, и создать новую обувь под платье. С трудом, но она успела к вечеру дня приема. И, вызвав (через Надежду) карету, мы отправились на прием.
Проходило торжество в доме официальной любовницы градоначальника — леди Маргариты. Дом был построен в классическом стиле, и прием начинался с освещенного масляными светильниками крыльца. На котором стояла пара, мужчина во фраке и женщина в тоге, с открытой левой грудью (Женщина красивая, но не хозяйка праздника). Все это, вместе с колеблющимся желтоватым светом, создавало атмосферу чего-то древнегреческого, несмотря на фрак мужчины (на него, в смысле, мужчину, кажется, вообще никто не обращал внимания). Внутри продолжался все тот же экзотический, «под старину» стиль. От драпировки коридоров до сервировки фуршетного зала. Вино в бокалах разносили официантки в таких же, как у встречающей дамы, тогах, наполовину оголяющих грудь. И официанты в очень (я бы сказал, чрезмерно) облегающих лосинах и фраках с белоснежными манишками. А вот гости были одеты по последней моде. Так что Вика смотрелась в этом паноптикуме как родная, а вот я, в строгой черно-белой форме и при шпаге, выделялся. Видимо, это меня и подвело. Спустя примерно склянку после начала, когда мы уже подкрепились и даже станцевали с Викой пару танцев, прямо передо мной образовались три субъекта в расшитых по моде костюмах и замысловатых рубахах. Один из них нагло встал у меня перед носом, а два его приятеля загородили с двух сторон.
— Ба, кто тут у нас такой красивый? — подначил меня заводила. — Не знаю, что ты такой, но эта штука на боку как будто похожа на личное оружие? Ты хочешь с кем-то подраться? Так я, маркиз Ищенко, готов предоставить тебе эту возможность! Ты готов показать мне, умеешь ли ты владеть этой железкой?
— Прошу прощения, маркиз! — вынужденно ответил я. — Меня зовут Афанасий. Барон Афанасий Мезенцев. И эта «железяка» называется шпагой. Я курсант столичной Академии. И поверьте, я умею пользоваться шпагой. Она входит в комплект формы курсанта, и я совершенно не собирался что-то кому-то доказывать, когда цеплял ее к перевязи. Но если вы требуете доказать, умею ли я с оружием обращаться, то всегда к Вашим услугам.
И я поклонился. Чем вызвал (почему-то) внезапный смех всей троицы.
— Ты смотри, курсантик что-то собирается нам доказать! Я вызываю тебя на дуэль до смерти, курсантик! И все имущество, которое будет при тебе в момент смерти, уже практически мое! Ты это понимаешь? Хотя на кой мне сдалось это тряпье и эта железка? Но если уж ты мне попался, то так тому и быть. Принимаешь вызов или спрячешься7
— Я прошу прощения, но я здесь никого не знаю. Поэтому не могу выставить секундантов… Да и лекаря не мешало бы вызвать заранее.
— Лекаря? — рассмеялся маркиз Ищенко и его партнеры. — Ты не понял, я вызываю тебя на дуэль! Мы тут деремся до смерти! Не понадобится тебе никакой лекарь!
— Лекарь понадобится не мне, а Вам, маркиз! — гордо ответил я. Хотя бронебойная уверенность сверх меры наглого маркиза в своих силах заставила меня заподозрить что-то неладное. Но не отступать же? Тем более, что я давно не пробовал свои силы в реальном бою. Но какого черта он ко мне привязался? У меня ведь и в самом деле взять нечего?
— И, тем не менее, настаиваю на присутствии лекаря и пары людей, которых я мог бы счесть своими секундантами.
На самом деле, секунданты мне нужны были не столько для соблюдения дуэльного устава, но, и чтобы уточнить у них правила поединка. Вдруг они отличаются от общепринятого дуэльного кодекса? Именно на это намекали кое-какие слова маркиза, как бишь его? Ах да, Ищенко!
— Ну ладно, — отчетливо скрипнул зубами маркиз. — на этот случай, насколько я помню, есть отдельная статья в кодексе. «Если у одного из соперников нет секундантов, их роль могут выполнять любые находящиеся рядом священники». Егор, посмотри вокруг, есть тут поблизости парочка в рясах?
— Вижу только одного в белой рясе. — сообщил один из компаньонов маркиза. — Сейчас приведу!
И он нырнул куда-то в окружающую нас толпу.
— А может в роли второго секунданта выступить сопровождающая меня дама? — спросил я, увидев неподалеку беседующую с кем-то Викторию.
— Ну уж нет! — буквально вспыхнул Маркиз. — Она пойдет в залог, как движимое имущество. И перейдет в мое пользование после твоей смерти.
Я не успел возразить на столь наглый выпад, как ко мне приблизился святоша в белой рясе.
— Нуждаешься ли ты в причастии, раб божий? — тут же начал он. — Не хочешь ли облегчить душу перед смертью?
— Да какого черта вы тут меня уже похоронили и делите мое имущества? — вскипел я. — Почему каждый из присутствующих считает, что я обязательно проиграю?
— Потому, что магкиз Ищенко еще не пгоиг’ал ни одного поединка, —
