соленый мор. Парень по приметам — Алик, девушки — Марина и Руфина, а четвертый в лодке не кто иной, как одесский вор-рецидивист Котя Черевик.
Брать такого опасного преступника, да еще в компании Алика, который у работников Николаевского уголовного розыска никакого доверия не вызывал, было не так-то просто.
Когда, в каком месте лучше всего осуществить эту операцию?
В тихой камышовой заводи или на открытой воде, когда они будут идти на веслах? Приблизиться к ним незаметно невозможно. Издали кричать «Руки вверх!» тоже не лучший вариант. Черевик запросто может прыгнуть из лодки в воду и скрыться в зарослях камыша. И опять-таки — вдруг он вооружен?
Взвесив все «за» и «против», решили арестовать Черевика, когда лодки причалят к мостику напротив дачки Алика.
Чтобы избежать какой-нибудь случайности, выходы из камышовых заводей вверх и вниз по течению Южного Буга блокировали моторными лодками рыбной инспекции. Здесь, в Родниках, тоже вроде бы все учли. От причала узенькая тропинка карабкалась круто вверх к дачке Алика. Почти рядом с причалом стояла сторожка. В ней и разместилась основная группа захвата, в которую вошел и Василий Забара. Для подстраховки неподалеку от причала посадили с удочками капитана Лаврова и лейтенанта Малышевскую.
3
Все произошло быстро.
Обе лодки ткнулись носами в причальный мостик, гребцы выбросили на деревянный настил весла, затем спрыгнули сами — в плавках, уже успевшие загореть. Поднатужившись, вытащили на берег кадку с рыбой, начали обвязывать ее веревкой, оставляя вверху большое кольцо.
Всесильное любопытство погнало к лодке «рыболовов» капитана Лаврова и лейтенанта Малышевскую — это было естественно.
Они быстро подошли к мостику. На нем уже стояли девушки, приводили в порядок свои прически. С ними и заговорили Лавров и Малышевская: хорошо ли клевало, много ли поймали.
С этой минуты путь к лодкам Черевику и Алику был отрезан.
Закончив возиться с кадкой, они вставили в кольцо два весла, положили концы на плечи, рывком подняли ношу и направились к тропинке. Капитан Лавров тут же пристроился к ним сзади.
Ситуация для оперативников сложилась благоприятная: Черевик сам шел к ним в руки.
Когда Алик и Черевик оказались метрах в десяти от сторожки, Забара распахнул дверь и спокойно, не спеша зашагал им навстречу.
Увидев его, Котя Черевик — он шел первым — зыркнул вправо, но там уже был капитан Лавров. Слева оказался один из оперативников, другой побежал на помощь лейтенанту Малышевской, хотя помощь его и не требовалась — Марина и Руфина продолжали заниматься своими прическами, происходящее на берегу их, казалось, совсем не интересовало.
Котя Черевик продолжал идти. Но шагал уже медленней, ступал осторожно, словно под ногами была не твердая земля, а трясина. Глянул исподлобья на Забару, и лицо его скривилось от страха, тонкие губы дрогнули, казалось, Черевик хотел что-то сказать, но передумал, не произнес ни слова.
— Константин Владимирович, может, помочь вам донести рыбу до дачи Алика? — спросил Забара, не скрывая иронии.
Черевик промолчал.
Он шел, понурив голову, глаз не поднимал ни на шагавших рядом Василия Забару и молодого николаевского оперативника, ни на двух других сотрудников уголовного розыска, не оглядывался и назад на Алика, на оставшихся на берегу Марину и Руфину. Не оглядывался не потому, что шел в «упряжке», — приподними концы весел и верти головой на все триста шестьдесят градусов, — просто у него не было на это сил. Какое-то спасение для себя он видел впереди и хотел только одного: как можно быстрее добраться до дачи.
И когда наконец они пришли, Черевик освободился от ноши, сел на землю, спиной и головой оперся о ствол старой ивы и заговорил быстро, словно боялся, что его могут перебить:
— Все, меня нет... Сейчас умер, и завтра похоронят... Я не очень силен в спорах, не умею быстро находить убедительные доказательства. А лишний треп — это не по мне. Если не верите — пошлите в разведку, соберу ценные сведения и никому ни слова. Молчать я умею. Это точно!.. Гоните прочь любопытных, не надо ковыряться в чужой жизни на виду так называемого общественного мнения. Моральные и физические травмы очень похожи, обе оставляют рубец на сердце, запас пережитого обязательно что-то вселяет в тебя. Это «что-то» делает тебя другим человеком, помогает тебе. Вот сейчас оно помогло мне выбрать дорогу получше, чтобы я не наступил на камень, не поскользнулся на песке, не споткнулся, чтобы мне не было больно, поддерживало меня с двух сторон. Я не упал, шел на прямых, потому что ходить согнувшись не умею... Может, я кажусь вам смешным и жалким? Ничего, это «что-то» опять срабатывает, и мне уже все до фени. Только не опуститься бы до крайности, не отключиться... Страх перед этим у меня сильнее страха тюрьмы. Точно!
Черевик дернул головой, обхватил руками виски, словно хотел выдавить глаза. Его черные курчавые волосы поползли вверх, хрящеватый нос еще больше заострился. Несколько секунд он смотрел куда-то вдаль неподвижными, немного выпученными
