— Примерь его. — Оторвавшись от созерцания платья, вопросительно посмотрела на хозяина комнаты. Огневик улыбался и продолжал сжимать в руках нежный шелк. — Ну же, — мурыкнул он. — Ты ведь не думаешь, что я простою так до самой ночи?
Я неуверенно приблизилась, протянула руку к небесной ткани. И тут же ее отдернула.
— А зачем?
— Ответ “просто так” тебя ведь не устроит? — хмыкнул парень.
— Именно.
— Хорошо, — легко согласился он и подошел ко мне вплотную. Горячая рука скользнула на поясницу.
— Николетта, — бархатным голосом начал Джулиос. — Сегодня в одном из домов высокопоставленных людей состоится бал. На нем соберутся только самые лучшие, избранные нашего мира. И… — парень выдержал интригующую паузу. — Я решил взять тебя с собой в качестве моей девушки.
— Совсем с ума сошел? — Кажется, огневик ожидал немного другую реакцию. Его лицо изумленно вытянулось, а в глазах промелькнула растерянность. — Забыл, что я вроде как мальчик? Или хочешь при всех признаться, что склонен к нетрадиционным отношениям?
Дождавшись, пока гений прокашляется, продолжила:
— К тому же, там вполне может оказаться кто-то из моих знакомых. Так что, нет, ни на какой бал я не пойду.
— Николетта, подожди! Тебе ведь не предлагают отправится в образе мальчишки. Наоборот. Предстанешь перед всеми прекрасной леди. Если даже на балу и окажутся твои знакомые (в чем я сильно сомневаюсь), то они вряд ли узнают в такой красавице обыкновенного подростка.
— И всё же, откажусь, — фыркнула упрямо.
— Слушай, ну сама подумай, чего ты теряешь? — принялся уговаривать меня огневик. — Я же вижу, тебе самой претит постоянно притворяться парнем. Вся это скрытность, осторожность… Так почему бы не отдохнуть хотя бы один вечер? Сделай себе подарок. Кто знает, когда еще представится такой шанс. К тому же, даже великие маги Междумирья всегда говорили, что нужно жить так, как тебе этого хочется. А тебе ведь хочется, верно?
— Нет… — пробормотала я уже не так уверено. Джулиос надавил на больную мозоль, мне действительно порядком осточертело каждый раз прятаться по кустам в надежде урвать очередной поцелуй. Хотелось хоть раз сходить на нормальное свидание. Чтобы не бояться просто обнять любимого человека, не думать о чужих взглядах всякий раз, когда млеешь в горячих руках. Хотелось просто побыть обычной девушкой.
— Обещаю, если что-то пойдет не так, мы сразу же уйдем, никто нас даже и не заметит, — будто почувствовав, что я дала слабину, вкрадчиво проговорил парень. — Ну так как, согласна?
И тогда я решилась. В самом деле, что такого? Ну потанцую немного, отдохну. В конце концов, почему кому-то можно не скрываясь гулять за ручку и целоваться под звездами, а мне нет?
“Может, потому что другие не учатся в Академии под видом подростка?” — ехидно предположил внутренний голос, но я только тряхнула головой. Решено, мы с Джулиосом идем на бал! И прочь любые сомнения.
Протянув руку, забрала платье у огневика. Тот довольно хмыкнул.
— Знал, что ты решишься. А еще вот, держи, — он вынул из-под стола и вручил мне небольшую коробочку. — Здесь парик и косметика. Помощь в переодевании не нужна?
Ничего не ответив парню, я гордо фыркнула и удалилась в ванную.
Платье село идеально. Нет, не так… Божественно! Приталенное, оно голубым футляром облегало фигуру и подчеркивало тонкую талию. Да что там! Даже грудь, наконец освободившаяся от утяжки, выглядела весьма презентабельно при таком вырезе. Миниатюрно, но всё же лучше, чем совсем ничего. С техникой накладывания макияжа я всегда была не в ладах, а потому решила действовать по принципу “лучше недоборщить, чем переборщить”. Примерно через полчаса в зеркале отражалась уже не вечно всклокоченный подросток, а молодая симпатичная девушка с большими карими глазами, густыми ресницами и волосами до самых лопаток. Парик удивительным образом практически совпадал с моим натуральным цветом волос, и я даже заскучала по прежней длине. Эх, интересно, узнали бы меня мои друзья, заявись я в общежитие Академии в таком виде?
Когда я вышла из ванной, Джулиос сидел на кровати. Увидев меня, он расплылся в довольной улыбке и поспешил подняться на ноги.
— Похоже, с платьем я не ошибся, — ухмыльнулся огневик, сосредоточившись исключительно на декольте. — Ника, и не надоело тебе еще скрывать ото всех такую красоту?
— Дурак, — беззлобно фыркнула я и смущенно потупилась. Мои пальчики сжала горячая ладонь.
— Пошли, — шепнул Джулиос. — Нас ждет незабываемый вечер.
Глава 25. Судная ночь, или Куда заводит любовь
Паранойя — интересная штука. Никогда не знаешь, когда она окажется интуицией.
Вопреки уговорам и заверениям, что всё будет хорошо, Джулиосу все-таки пришлось взять с собой мою сменную одежду. И хотя рюкзак не совсем вязался с дорогим смокингом парня, без такой подстраховки идти я напрочь отказалась.
Дом, в котором должно было проходить мероприятие, расположился на окраине Астонии неподалеку от самого общежития. Территория коттеджа скрывалась от посторонних глаз массивным кованным забором. Едва гость ступал за ворота, перед его взором открывался прекрасный вид на само здание, высотой примерно в три этажа, небольшой аккуратный бассейн и беседку по типу тех, что мы с Джулиосом видели в парках города.
Еще только подходя к особняку, я уже слышала громкую музыку и смех. Кажется, к началу бала мы всё-таки не успели, и теперь веселье шло полным ходом. Настороженно тронула огневика за локоть:
— Джулиос, ты говорил, что приглашены только избранные. А среди этих избранных случайно нет… кхм… ну, например, короля и королевы Междумирья? Или их сына?
— А что, надела платье и сразу решила податься в принцессы? — хохотнул спутник, но всё-таки соизволил ответить: — Нет, Ника, никого из королевской семьи на балу не будет. Это же не деловое мероприятие, да и преследует оно сугубо развлекательные цели.
Чем этот бал отличался от делового, я поняла, когда мы с парнем вошли в ярко освещенное помещение. В глазах сразу же зарябило от огромного количества красок. Девушки в роскошных платьях и парни в строгих костюмах скользили по паркету бального зала. Свет отражался от украшений, и из-за этого казалось, что дамы прямо-таки сияют в руках своих кавалеров. Музыку то и дело перебивал громкий хохот. Некоторые гости не спешили присоединяться к танцующей массе, а стояли возле стен и весело болтали. Да, Джулиос был прав, в отличие от королевского бала, здесь чувствовалась совсем другая — легкая и непринужденная атмосфера. Вряд ли кому-то на таком балу захочется говорить о делах насущных.
— Знаешь, — горячее дыхание обожгло ухо. — Эту мероприятие организовал мой хороший друг. Я вас потом представлю, а пока что…
Огневик неожиданно сделал шаг назад и склонился в почтительном поклоне.
— Леди, не подарите ли мне один танец?
